Dr. Kay Scarpetta különös telefonhívást kap egykori munkahelyéről, amelyet öt évvel ezelőtt kellett elhagynia. Az intézet vezetői székében őt váltó igazságügyi orvosszakértő kéri a segítségét egy titokzatos haláleset felderítéséhez. Scarpetta az egykori általa igazgatott intézetben feszültséget és zűrzavart talál, de nincs ideje a nosztalgiázásra. Meg kell vizsgálnia egy tizennégy esztendős kislány holttestét, és arra a következtetésre jut, hogy nem betegség végzett vele. Scarpetta - oldalán az elmaradthatatlan Marino nyomozóval - egyre mélyebbre ássa magát a kislány családjának perverzitásoktól és zavaros politikai vonatkozásoktól sem mentes múltjába...
Közben unokahúgát, Lucyt és annak szeretőjét megtámadja egy ismeretlen a lány luxuslakásának hálószobájában. A színésznőből lett magánnyomozó sokkot kap, és semmire sem emlékszik. Szinte semmi értékelhető nyom nem maradt a támadó után. Legfeljebb a Lucy Ferrarijára karcolt, majd a teraszajtóra ragasztott tágra nyílt szem enged arra következtetni, hogy egy kiszámíthatatlan őrülttel van dolguk...
Látszólag semmi jele annak, hogy a két eset között bármiféle összefüggés lenne. A nyomozás során Scarpetta előtt mégis egyre világosabbá válik, hogy a szálak a messzi múlt homályába vezetnek.