Dr. Kay Scarpetta különös telefonhívást kap egykori munkahelyéről, amelyet öt évvel ezelőtt kellett elhagynia. Az intézet vezetői székében őt váltó igazságügyi orvos szakértő kéri a segítségét egy titokzatos haláleset felderítéséhez. Searpetta az egykor általa igazgatott intézetben feszültségét zűrzavart talál, de nincs ideje nosztalgiázásra. Meg kell vizsgálnia! egy tizennégy esztendős kislány holttestét, és arra a következtetésre jut, hogy nem betegség végzett vele. Scarpetta - oldalán az elmaradhatatlan Marino nyomozóval- egyre mélyebbre ássa magát a kislány családjának perverzitásoktól és politikai vonatkozásoktól sem mentés múltjába... Közben unokahúgát, Lucyt és annak szeretőjét megtámadja egy ismeretlen a lány luxuslakásának hálószobájában. A színésznőből lett magánnyomozó sokkot kap, és semmire sem emlékszik. Szinte semmi értékelhető nyom nem maradt a támadó után, legfeljebb a Lucy Ferrarijára karcolt, majd a teraszajtóra ragasztott tágra nyílt szem enged arra következtetni, "hogy'' egy kiszámíthatatlan őrülttel van dolguk...
Látszólag semmi jele annak, hogy a két eset között bármiféle összefüggés lenne, nyomozás során Scarpetta előtt mégis egyre világosabbá válik, hogy a szálak a messzi múlt homályába vezetnek.