《悲惨世界》作者维克多·雨果（1802－1885）是法国十九世纪著名的大文豪，前期浪漫主义文学的典型代表，创作了大量的作品：长篇小说《巴黎圣母院》、《悲惨世界》、《海上劳工》、《笑面人》和《九三年》，诗集《颂歌和民谣集》、《东方集》、《静观集》、《惩罚集》、《历代传说》，剧本《欧那尼》、《吕克莱斯·波几亚》、《国王寻乐》、《安琪罗》、《吕意·布拉斯》等。他还写了大量政论。探讨社会问题的《悲惨世界》动笔于一八四五年，直至一八六二才在布鲁塞尔出版。小说真实地描绘了一八一五年拿破仑惨败滑铁卢到七月王朝初期的法国社会生活。作者以充满人道主义的笔触，反映了资本主义社会贫苦阶层的悲惨命运，对不幸的人们深表同情，主张以仁慈博爱来杜绝罪恶、改革社会、拯救人类，揭露社会的黑暗，并且谴责法律的不公正。
贯穿全书的主人公冉阿让勤劳正直、胸怀坦荡、乐于助人、以德报怨、品格高尚，是受苦难、遭迫害、被歧视的受压迫人民的形象。他起初是纯朴的园艺工人，由于不忍心看见七个外甥挨饿，偷了一块面包，被当场抓住，成了苦役犯。他几次逃跑而被加刑，过了十九年的非人生活。刑满释放后，他饱受歧视与排斥。只有狄涅教区卞福汝主教把他当兄弟看待，劝他做个正直的人。他来到蒙特伊，改名马德兰，革新了宝石生产工艺，开办工厂，成了富翁。他关心穷人，为他们做好事，被推选为市长。冉阿让不计前嫌，冒死救出被马车压住的福施勒旺，把他安排到巴黎一家女修道院当园丁。女工芳汀曾沦落风尘，在屈辱贫病中死去，留下孤女珂赛特，在客店主德纳第家中受尽折磨。恪尽职守的探长沙威怀疑马德兰就是逃犯，总是跟他作对。有个轻罪犯被误认是冉阿让，冉阿让不愿别人代己受罪，在法庭上自首，再度入狱，被判无期徒刑。他在土伦港趁救一名水手的机会，跳入海中逃走。他去德纳第家，救出珂赛特，前往巴黎租屋住下，两人相依为命。沙威到处追捕他。他和珂赛特翻过一个死胡同的围墙，到了女修道院的园子里，巧遇在那里当园丁的福施勒旺，就以园丁弟弟的身份安顿下来，珂赛特在寄宿学校读书。后来，他不愿让珂赛特当修女，离开修道院，到普吕梅路住下。他俩常去卢森堡公园散步，邂逅大学生马利尤斯。马利尤斯的父亲跟随拿破仑参加滑铁卢战役，身负重伤，被德纳第中士救出，临终时吩咐儿子要报答恩人。马利尤斯和珂赛特相恋了。
德纳第是马利尤斯的邻居，向冉阿让勒索二十万法郎，并纠集歹徒谋财害命。马利尤斯报了警，内心十分矛盾：害人者是父亲的救命恩人，被害者是女友的父亲。他没有按照约定鸣枪通知埋伏的警察。幸好，沙威及时赶到，制止了谋杀，逮捕了德纳第。冉阿让机智地又一次逃脱。
马利尤斯和同学们一起，参加一八三二年六月巴黎人民反抗七月王朝的起义。冉阿让觉得在法国很不安全，想带珂赛特到英国去，以避开警察的追捕。他看了马利尤斯的信，便毅然留下，到街垒去参加战斗。德纳第的儿子加弗洛什是个流浪儿，在街垒战中英勇牺牲。沙威混进街垒刺探情报，被起义者俘虏。冉阿让没有处死沙威，却放了他。冉阿让背着身负重伤的马利尤斯，在巴黎下水道里艰难前进，德纳第看见了，以为他杀人越货。沙威跟冉阿让再次狭路相逢，冉阿让答应把马利尤斯送回家之后，就到警局。沙威放过冉阿让，但是无法解决良心与职责间的矛盾，终于投河自尽。
马利尤斯和珂赛特之间的纯真爱情，不是建立在门第与金钱之上的。他俩决定在马利尤斯伤好之后结婚。冉阿让把五十八万多法郎的存款给了珂赛特，自己仅留下五百法郎。他不想连累小夫妻俩，情愿牺牲自己，搬到外面去住，身体一却一天天垮下去。德纳第想敲诈马利尤斯，对他说看见冉阿让背着一个人，有杀人嫌疑。马利尤斯却从这告发中得知冉阿让就是自己的救命恩人，决心要去接他来同住。小夫妻俩赶到冉阿让的住处，冉阿让已到了弥留之际。他俩跪在恩人的病榻前，握住冉阿让的手，看着这位平凡而伟大的人安详地离开人间。
这部作品闪耀着现实主义的光辉，并且具有浓郁的浪漫主义色彩。其语言高昂激越，热情洋溢；情节跌宕曲折、扣人心弦；既有充满诗情画意的抒情，又有细致入微的描写、丰富精当的历史考证和分析透彻的议论。它问世后引起强烈反响，被译成多种文字，改编成电影和戏剧，深受各国读者、观众的欢迎和喜爱，其魅力历久不衰，不愧为世界文学宝库中的瑰宝。