מלחמת העולם ה-2 הסתיימה בניצחון גרמניה ויפן, ומה שהיה ארצות הברית מחולק לשלוש יחידות מדיניות. במדינות החוף המזרחי שלטון גרמני-נאצי מלא. במדינות החוף הפסיפי שליטה יפנית, ובהרי הרוקיס אזור חיץ ללא עצמאות אמיתית. העבדות מותרת שוב, מעשי זוועה נעשים באפריקה. כל זה עדיין לא מספק את תיאבונו של הרייך, ומותו של הקנצלר בורמן (היטלר לקה בשיטיון זה כבר) מעורר בגרמניה כוחות להרפתקת כיבוש חדשה. המכשול היחיד העשוי לעמוד בדרכם, כך יתברר, הוא דווקא הפן האנושי והמוסרי של המורשת הבודהיסטית של יפן הקיסרית. אלה נתוני היסוד של "האיש במצודה הרמה", יצירה שעיצבה יותר מכל יצירה אחרת את סוגת ההיסטוריה החלופית. על רקע זה מתפתחת עלילה מרתקת העוקבת אחר גורלם האישי של כמה יחידים במדינות החוף הפסיפי. המשותף לדמויות השונות הללו הוא, בין השאר, שכולן מגיבות בדרך זו או אחרת על רומן מחתרתי רב-מכר השייך אף הוא לסוגת ההיסטוריה החלופית, ומספר את סיפורה הלא ייאמן של מלחמת עולם שנייה שתוצאותיה הפוכות: ניצחון ארצות הברית ובריטניה ויצירת סדר עולמי על יסוד ערכי הדמוקרטיה הליברלית. רוב חייו נחשב דיק לסופר מסחרי החביב בעיקר על צעירים ומוגבל לתחום המדע הבדיוני. אחרי מותו הלך והתחזק המוניטין שלו כסופר חשוב, שיצירותיו הן רומנים של אידאות מן המעלה הראשונה, וכיום הן נמנות עם מיטב הקלאסיקה האמריקאית.