Героиня повести «Тринадцатый год жизни» – двенадцатилетняя девочка Стелла, чувствует себя одинокой, потому что ее интеллигентной образованной независимой матери мало дела до того, что происходит в душе дочери. А школа ничего не дополняет в душевную жизнь девочки, уроки ползут бесконечно. Героине кажется, что вокруг людей тринадцати лет простирается «суровая пустыня школьных дней».
Стелла живет своей внутренней жизнью, мечтает о любви, слушает разговоры взрослых, и думает, что ее родители не такие как все: не пьют, не разводятся, она уверена, что ее-то с братом ничего плохого не ожидает. Но беда приходит и в их дом: мать решает развестись с отчимом, которого Стелла любит даже больше, чем родного отца. Девочка делает все, чтобы семья не распалась. Но будут ли счастливы взрослые? Этот вопрос задает писатель в конце повести. «Да, среди разных сортов горя есть такой особый сорт – горе людей, добившихся своего. За каждую победу, так или иначе, расплачиваешься куском души, и в чем-то поступаешься благородством (а что делать – борьба), и на какое-то время забываешь о доброте (а что делать – побеждает кто-то один). Ты думаешь: не для себя же стараюсь, для других. Но те, для кого ты стараешься, возьмут немного погодя твою победу, рассмотрят ее со всех сторон. «Что-то дурно, – скажут, – она попахивает!»