Среди описательно статистических источников из истории Украины важное место занимают описания Харьковского наместничества конца XVIII ст. Фактически в них впервые была сделана попытка охарактеризовать один из важных регионов украинских земель, известный под названием Слободской Украины. Эти уникальные по содержанию источники содержат сведения об административно-политическом укладе, количественном составе и социально-этнической структуре населения, его занятий, быта и культуры. В настоящее время эта территория входит в состав Харьковской и Сумской областей Украины и частично Воронежской, Белгородской и Курской областей России. Учитывая то, что Слободская Украина стала активно заселяться со времени освободительной войны украинского народа 1648—1654 гг. против польсько-шляхетского господства за создание собственного государства, описания Харьковской наместницы, позволяют воспроизвести процесс заселения и хозяйственного освоения края на конец 70, — середину 90-х годов XVIII ст.
На сегодня известны три описания Харьковского наместничества:
- Топографическое описание Харьковского наместничества1785 года.
- Топографическое описание Харьковского наместничества1787 года.
- Топографическое описание Харьковского наместничеств с историческим предисловием.
Два последних описания публиковались в разное время. Относительно первого документа, то он во второй половине XIX ст. считался потерянным. Публикация всех трех описаний и других тесно связанных с ними документов в одной книге позволит установить не только их происхождение и просуммировать результаты длительной дискуссии по этому поводу, но и показать их взаимоотношение, достоверность информации, которую они содержат.
Харьковское наместничество, как отдельная административно-территориальная единица, просуществовало фактически с 1780 до конца в 1796 г. 2 Согласно указу от 12 декабря в 1796 г. ему не только возвращалось предыдущее название — Слободско-украинская губерния, но и территория, которую она занимала к созданию наместничества.
Возникновение наместничества связано с внедрением в жизнь «Учреждения для управлення губерний Всероссийской империи» (в 1775 г.). Ликвидация остатков предыдущего автономного управления на территории империи вообще и на Украине в частности вызывали значительный интерес не только членов правительства Екатерины II, но и самой императрицы к состоянию вновь созданных наместничеств и губерний. Поэтому в ноябре в 1777 г., после ознакомления с короткими описаниями Воронежской и Московской губерний, Сенат предложил всем губернаторам и наместникам составить описания доверенных им территорий.