В эпоху Средневековья в большинстве стран Европы духовная жизнь общества находилась под полным контролем католической церкви. В течение веков она накопила огромные богатства и обрела необъятные земельные владения. Тем самым многие иерархи церкви превратились в светских государей, а главное предназначение церковной организации - служить посредником между Богом и людьми и нести в массы слово Божье - всё более подменялось разного рода меркантильными интересами. К началу XV века для многих людей стало очевидным, что католическая церковь нуждается в реформировании. До поры до времени церкви удавалось бороться инакомыслящим. Но в начале XVI века появился человек, обуздать которого католикам так и не удалось. Немецкий монах Мартин Лютер (1483-1546), провозгласивший высшим авторитетом Библию, а не установления католической церкви, положил начало Реформации.
Лютер отказался от авторитета иерархов в толковании Библии и высказал революционную мысль, что каждый может толковать Писание, руководствуясь личным религиозным опытом. Чтобы облегчить чтение Писания, Лютер с учениками перевел Библию с латыни на родной язык. Язык Библии Лютера стал общенемецким литературным языком. Благодаря книгопечатанию идеи протестантов стали доступны огромному количеству людей. Развивая тезис Лютера о способности каждого верно толковать слово Божие, многие стали проповедниками и основали собственные церкви, объединенные названием «протестантские». Наследие Лютера - лютеранская церковь - даже не самая крупная из 7 протестантских церквей при том, что в мире насчитывается около 70 миллионов её последователей.
Начатое Лютером движение не претендовало на полное уничтожение католической церкви: для протестантов важно было защитить своё право на поиски собственного пути к Богу. Но при этом ни одна из религий не желала уступать сопернице, так что в странах Западной и Центральной Европы, разделенных по религиозному признаку, войны следовали одна за другой. Потребовалось несколько веков, чтобы давние враги излечились от взаимной ненависти. Религиозные войны больше не потрясают устои общества, однако церкви остаются разделнными и поныне.