Un joven inglés que ha heredado una pequeña propiedad en una isla griega viaja al lugar, y allí conoce a un griego de mediana edad llamado Zorba con costumbres primitivas pero lleno de vitalidad e ilusión por la vida. Según le va conociendo se da cuenta de la vida aburrida que ha llevado hasta entonces y aprende de él a disfrutar de su existencia. Esta obra ha tenido un éxito sin precedentes, siendo traducida a más de 50 idiomas. Fue llevada al cine en 1964 por Michael Cacoyannis con el inolvidable Anthony Quinn como protagonista principal. Nikos Katzantzakis conoció a Giorgos Zorba en el año 1917, al sur del Peloponeso, cuando explotaban una mina de lignito. Las tertulias nocturnas lo llevaron a conocer a este extravagante personaje, cuya profunda humanidad lo impresionó de tal forma que llegó a decir 'Si yo quisiera distinguir a los hombres que han dejado una huella más profunda en mi alma, quizás me decidiera por Homero, Buda, Bergson, Nietzsche, y Zorba... Él me ha enseñado a amar la vida y a no temer a la muerte'. Su amistad con Zorba se mantuvo toda la vida. Katzantzakis cambió el nombre de Giorgos por el de Alexis Zorba, y situó la acción en Creta. El famoso escritor definió a este hombre peculiar como 'un maravilloso bebedor, comilón, trabajador, mujeriego y vagabundo. El alma más grande, el cuerpo más firme, el grito más libre que he conocido en toda mi vida'.