Considerado um dos fundadores do realismo americano e um dos melhores escritores na passagem do século XIX para o XX, Henry James (1843-1916) produziu ao longo de sua carreira vinte romances, mais de cem contos, além de peças teatrais, críticas de arte, relatórios de viagens e uma autobiografia. Nascido em Nova York e descendente de abastada família irlandesa, desde cedo pôde se dedicar à literatura sem se preocupar com a sobrevivência. Talvez por sua origem, o escritor sempre teve forte ligação com a Europa e lá concluiu boa parte dos estudos. Morou na Itália, na França — convivendo com grandes nomes como Zola, Maupassant, Flaubert e Turgueniev — e na Inglaterra, onde obteve cidadania. Sua obra pode ser dividida em três fases. Do período conhecido como realismo social, destacam-se Daisy Miller, Retrato de uma senhora e A herdeira, romances de costumes publicados em folhetins muito populares. Na segunda fase, Henry James produziu inúmeros contos e novelas e dedicou-se também à dramaturgia. Por fim, a chegada do século XX marca o que ele mesmo considera suas melhores obras: nesta época escreveu Os embaixadores e o intrigante romance psicológico A volta do parafuso. Apesar da diversidade experimentada pelo escritor, um tema que permeia sua obra é o artista: as agruras, as aflições no mundo das artes. Quando jovem, com o irmão William James — um dos precursores da psicologia e consagrado pensador —, teve aulas de pintura, frequentava ateliês e visitava grandes museus. Essas primeiras experiências se mantiveram no escritor, que declarou certa vez que sempre alimentara o desejo de traçar "um quadro dramático da vida de artista". Vida de artista: quatro contos sobre pintores, pequena compilação de histórias escritas em fases distintas ao longo da carreira, num intervalo de 35 anos — a primeira data de 1868 e a última, de 1903 —, retrata bem essa verdade.