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Hanmouth, côte ouest de l’Angleterre. Une petite ville de bord de mer à la vie douce, sans aspérités, où, selon la formule consacrée, « personne n’a rien à craindre, puisque personne n’a rien à cacher ». Le jour où Shannon, une petite fille des quartiers défavorisés, disparaît mystérieusement, les journalistes qui envahissent la place commencent à menacer la vie privée des habitants.
Mais celle-ci ne l’était-elle pas déjà ? Un bref aperçu de la situation révèle vite que tous sont déjà, et depuis longtemps, sous surveillance. Les parents espionnent les adolescents ; les voisins s’épient les uns les autres ; les amis, les professeurs, les commerçants, tout le monde est à l’affût. Entre médias, caméras de surveillance et autres smartphones, il est devenu impossible aujourd’hui de vivre sans témoins, garder un secret semble devenu mission impossible. Et des secrets, à Hanmouth, tout le monde en a : adultère, sexualité débridée, drogue... des vices qui, privés, pourraient être inoffensifs mais qui, lorsqu’ils sont mis en place publique, peuvent devenir meurtriers.
Alors que les recherches pour retrouver Shannon s’intensifient, la paranoïa va s’accroître, jusqu’à un dénouement parfaitement inattendu.
Avec cette formidable comédie noire, roman choral qui n’est pas sans évoquer les meilleurs séries d’HBO, Philip Hensher se fait le miroir non seulement d'un pays, mais d'une époque tout entière. Menant de front une intrigue palpitante, une galerie de personnages inoubliables et une réflexion tragi-comique sur l’érosion des libertés individuelles et collectives, il nous offre un portrait au vitriol de la société moderne, à la fois très lucide, très sombre et remarquablement drôle. Moraliste sans concession, satiriste impitoyable et conteur à l'habileté diabolique, il confirme avec ce roman jubilatoire sa place, aux côtés de Ian McEwan et Jonathan Coe, parmi les plus grands romanciers britanniques contemporains