''Un grand pas vers le Bon Dieu'', ce roman qui lui valut le prix Goncourt, est un roman d'aventures du genre picaresque comme on n'en rencontre plus guère aujourd'hui. Balade et dépaysement assurés.
Ce voyage en Louisiane, celle des Cadjins pris entre rêve et mélancolie, entre modernité et nostalgie, joie et spleen, se fait à travers des aventures picaresques, semé de personnages rabelaisiens au caractère rude, bien trempé, excessif même, une histoire qui se déploie sur trois générations entre 1893 et 1920.
D'abord le pionnier Edius Raquin en 1893, défricheur et coureur des bois, qui croit plus en Dieu qu'en l'homme, l'air rusé d'un maquignon qui jauge les autres d'un simple regard, puis son futur gendre qui porte un drôle de nom, Farouche Ferraille Crowley, sacré baroudeur qui nous entraîne chez les chasseurs de primes, qui traîne avec lui toutes les légendes du Far-West, tous les clichés des films hollywoodiens, et le marin du Nantuket, ancien harponneur jamais en veine d'aventures ou encore Palestine Northwood le fêtard.
Un voyage au pays de Louisiane ne s'accomplit pas sans musique, musique à la présence lancinante qui envahit le quotidien. Jim le petit-fils d'Edius Raquin, trouvé dans une poubelle de La Nouvelle-Orléans, deviendra Jimmy Trompette, le roi du ragtime et du blues, ces chants, ces musiques au son rocailleux, mélancoliques, qui vont peu à peu s'imposer. . ''Il n'y a pas d'amour sans question'' dit le narrateur. Des questions sur l'homme et sur sa destinée auxquelles sans doute chacun a sa propre réponse.
C'est un mode multiforme fait de gens venus d'ailleurs et de nulle part, drossés ici par les malheurs de l'Europe, déportés d'Arcadie, yankees, indiens créoles et métisses cherchant une patrie, une parcelle de terre et de bonheur dans le ''parler français'' de la Louisiane. Alors, comme on dit là-bas sur cette terre ouverte sur la mer, avec un brin de fatalité, ''le bon temps roulera.'' Sur ces mots s'achève le récit de Jean Vautrin, mots d'Eddy Mitchell reprendra dans sa chanson Ma Nouvelle-Orléans, ajoutant ce trait d'espoir désenchanté qui leur est propre « Cajins, ça ira mieux demain. »
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