Storia di un segreto antico come il Millennio, questo romanzo è un fantasy classico (è stato infatti definito "una versione al femminile di Indiana Jones"), e al tempo stesso un puzzle, una scatola di enigmi esoterici e affascinanti. Aprile 782: i nobili del regno sono riuniti ad Aquisgrana per festeggiare il loro sovrano. Al culmine delle celebrazioni, una scacchiera in oro e argento, dono di un dignitario musulmano, viene recata a spalle da otto mori alla presenza di Carlo Magno. Il re intende sfidare Garin, valoroso guerriero e il miglior giocatore del regno, a una partita a scacchi. Se vince, sarà sua la metà del regno e la mano della figlia di Carlo: se perde, la sua testa sarà il premio per la vittoria del re. Vinto da Garin, Carlo Magno gli fa dono della scacchiera e gli concede in feudo l'abbazia di Montglane. Dopo un millennio, la Rivoluzione francese infuria a Parigi, e nell'abbazia di Montglane, minacciata dalla plebe che reclama il possesso dei beni della Chiesa, la badessa riunisce le monache prima della fuga. A due di loro, le più giovani, svela un segreto che aveva giurato di proteggere con la vita: gli scacchi di Carlo Magno sono custoditi da quasi mille anni tra le mura dell'abbazia. Spetterà alle prescelte salvarli dalla rovina e impedire che cadano nelle mani di individui che potrebbero usare i loro straordinari poteri per la rovina del mondo. Due secoli dopo, una giovane americana esperta di computer si aggira nei vicoli della casbah di Algeri, incaricata di una missione inaudita: ritrovare gli Scacchi di Montglane, dispersi ai quattro angoli del mondo. Che cosa la spinge a credere a quella che potrebbe essere solo una leggenda priva di fondamento, e a proseguire in una ricerca che ha coinvolto i potenti e i sapienti di tutta Europa, da Caterina la Grande a Voltaire, da Napoleone a Eulero?