Las Teorías de la plusvalía forman parte del extenso manuscrito preparatorio de El Capital de 1861-1863. Es el segundo proyecto que sigue a los Grundrisse y previo a la publicación del primer tomo del libro definitivo. Este segundo proyecto consta de 23 cuadernos. La mayor parte, alrededor de 12 cuadernos y bastante parte de algunos de los restantes, constituyen las llamadas Teorías de la plusvalía. La intención de Marx, expresada en la carta a Kugelmann de 28 de Dic. 1862, es la de escribir una obra que se titularía «Crítica de la economía política» en la que las Teorías de la plusvalía constituirían el tomo IV y contendrían la parte histórica, o histórico-crítica; es decir, la destinada a exponer la historia de las doctrinas en torno a su teoría fundamental. Estaría situada al final ya que los principales argumentos teóricos estarían desarrollados y explicados en los tomos precedentes. Está parte, bastante elaborada para ser un manuscrito preparatorio, constituyen el primer y único proyecto sobre la historia de las diferentes posiciones históricas sobre el tema de la plusvalía aunque trata además de otros aspectos teórico-históricos. El trabajo de edición de esta parte del Manuscrito fue encargado por Engels a Kautsky. Éste no sólo ignoró y alteró el orden prefijado por Marx en sus índices, sino que suprimió o reelaboró aquellas partes que le pareció oportuno o consideraba inadecuadas (entre ellas las más importantes posiciones teóricas de Marx). En vista de la falseada edición de Kautsky, el Instituto de Marxismo-Leninismo de la URRS se planteó la reedición de las Teorías de la plusvalía manteniendo la fidelidad al original y publicando tres volúmenes sucesivamente a partir de 1956. Véase el prólogo introductorio del volumen I. En este primer volumen la mayor parte está dedicada a analizar la cuestión del «Trabajo productivo e improductivo». Además también se expone la crítica, entre otros, a las teorías de Adam Smith, los fisiócratas y el «Tableau économique» de Quesnay.