Tabou s'ouvre sur une brève évocation de Louis Daguerre, l'inventeur de la photographie. Car si la trame du deuxième roman de l'écrivain allemand pourrait faire penser à un polar tant le suspense tient le lecteur en haleine de bout en bout, le livre est aussi traversé par une réflexion sur le regard et sur la représentation. Et ce n'est pas un hasard, car Sebastian von Eschburg, le héros de Tabou, est photographe. Né dans une vieille dynastie bavaroise, d'abord élevé dans le château familial avant d'être envoyé en internat, il a été traumatisé par le suicide de son père et la vente des biens de la famille. Il part à Berlin où il devient l'apprenti d'un photographe connu, puis la chance lui sourit et grâce à quelques clichés une série de nus de sa maîtresse il devient à la mode à seulement 25 ans, bien qu'il soit solitaire et mal à l'aise dans les relations sociales. Son amie Sofia semble capable d'accepter ses silences et absences par amour alors que ses installations et expositions ont de plus en plus de succès. Tout va donc pour le mieux jusqu'à ce qu'il apprenne par hasard l'existence d'une demi-soeur à Rome. Un jour, une affaire criminelle mystérieuse éclate à Berlin : Sebastien von Eschburg est soupçonné d'avoir enlevé et peut-être tué une jeune femme. Le substitut du procureur lui extorque des aveux. Biegler, un célèbre avocat en fin de carrière rentre alors de sa cure pour assurer la défense de von Eschburg. Les aveux arrachés sous la menace et l'absence du corps de la jeune femme qui avait alerté la police depuis le coffre d'une voiture fragilisent l'accusation. Mais quand le procès s'ouvre, la recherche de la vérité s'avère complexe... Von Eschburg se serait-il livré à quelques expérimentations artistiques un peu trop audacieuses ?
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