1942. Lawrence Pritchard Waterhouse, genio matematico e giovane capitano della Marina americana viene incaricato di una missione segretissima: insieme al sergente dei Marines Bobby Shaftoe dovrà non soltanto lavorare alla decifrazione di un linguaggio in codice elaborato dai nemici, ma soprattutto agire in modo tale da convincere le forze tedesche che gli americani sono ancora lontani dalla possibilità di accedere alle informazioni protette.
Ai giorni nostri, Randy, nipote di Waterhouse e abilissimo pirata informatico, si innamora di Amy, a sua volta nipote di Shaftoe, e i due ragazzi si lanciano insieme in un'avventura rischiosa ed entusiasmante: recuperare il relitto di un sottomarino tedesco che contiene il segreto del codice che i nonni avevano cercato di decrittare un cinquantennio prima.
I diversi filoni della storia si intrecciano e si alternano con ritmo vorticoso, mentre le due coppie di personaggi vivono pericoli e passioni, e si scoprono protagoniste di intrighi sempre più fitti, dalla partita a scacchi con la morte che Waterhouse e Shaftoe non possono smettere di giocare al tremendo complotto che Randy ed Amy svelano con le loro inchieste. La ricerca del sottomarino porta infatti i due ragazzi a scoprire i piani di una misteriosa organizzazione che minaccia, con sofisticati strumenti informatici, di precipitare l'intera umanità in un buio regime di totalitarismo.
Appassionante thriller a sfondo tecnologico, romanzo d'azione, d'amore e di colpi di scena, storia dove la rappresentazione matematica della creazione e decrittazione dei codici segreti si alterna alla ricostruzione di imprese militari, Cryptonomicon è un libro per i moltissimi fan di Stephenson ma soprattutto per i lettori che ancora non ne conoscono la scrittura brillante e l'abilità narrativa.