La presqu’île de l’Arcouest, entre Paimpol et l’île de Bréhat, est un joli coin de Bretagne qui a hérité dans les années 1930 des surnoms de « Sorbonne-Plage », « Fort-la-Science » ou encore « Presqu’île atomique ». C’était en effet le repaire de professeurs de la Sorbonne et de savants qui, chaque été pendant la première moitié du xxe siècle, venaient y séjourner avec leur famille. Le reste de l’année, les membres de ce phalanstère menaient ensemble à Paris de grands combats politiques et scientifiques : dreyfusisme, pacifisme, rationalisme, anti-fascisme... et recherche atomique.Dans les rangs de ce « groupe de l’Arcouest », rien moins que quatre prix Nobel : Marie Curie, Jean Perrin, Frédéric et Irène Joliot Curie, lesquels furent à deux doigts de prouver, juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, qu’une énergie formidable pouvait être extraite de l’infiniment petit pour être mise au service de l’humanité. Les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki en 1945 feront s’effondrer le rêve de ces idéalistes et sonneront la fin de la belle aventure humaniste de l’Arcouest, ainsi que celle de notre foi sans bornes en la science.Le narrateur de cet ouvrage, qui se confond presque avec son auteur, part à l’Arcouest pour tenter de comprendre les raisons de cet échec. Quelle fut la nature exacte de l’utopie qui a couvé dans cette matrice bretonne à partir de 1900 ? Sur quels ferments idéologiques a-t-elle poussé ? Et puis à quoi donc ces universitaires et chercheurs éminents employaient-ils leurs longues vacances au bord de la mer ? Quelles traces ont-ils laissées sur ce bout de Goëlo ?Au terme de son enquête, flâneuse et contemplative, le narrateur découvrira que la bombe d’Hiroshima était en fait une bombe à retardement, et les étés de l’Arcouest des étapes insouciantes vers une issue forcément fatale.