La compilation Récits de guerre (Omnibus, 1989), contient cinq romans de Jean Lartéguy : Les centurions (Presses de la Cité, 1960), Les prétoriens (Presses de la Cité, 1961), Les mercenaires (Presses de la Cité, 1963), Le mal jaune (Presses de la Cité, 1962), Les tambours de bronze (Presses de la Cité, 1965) qui couvrent la période qui vit la défaite de 1940, la Résistance, les guerres d’Indochine et d’Algérie. La France y perdit son empire, ses illusions de grande puissance, pour se résigner à ne plus être qu’une composante d’une Europe qui avait peine à naître.
Une suite de déchirements qu’un petit groupe d’hommes vécut douloureusement : Centurions d’Indochine et d’Algérie, qui voulurent inventer une nouvelle stratégie et une autre politique. Prétoriens qui, ayant porté de Gaulle au pouvoir, crurent qu’il tiendrait ses promesses et resterait leur otage. Soldats perdus qui, pour avoir rêvé de royaumes dans les jungles d’Indochine, s’en allèrent mourir sur les blanches collines de Corée ; villes métisses comme Hanoï et Saïgon, villes cruelles, impudiques, généreuses qui moururent du divorce de deux races trop étroitement mêlées ; agents secrets comme Ricq au Laos, qui faisaient et défaisaient les princes et les gouvernements tandis que grondaient les tambours de bronze.
Toute la magie de l’Asie avec ses amours violentes, ses drames, ses odeurs, vécus à travers de vieux journalistes désabusés, des planteurs pittoresques, des missionnaires fous de Dieu, des soldats qui rêvaient de gloire, voulaient changer le monde et qui ne connurent que les camps de rééducation communistes. Cette saga de la fin d’un empire est racontée par l’un des membres de cette génération perdue qui, sur un lit d’hôpital au Japon, prit la plume parce qu’il s’ennuyait. Et ne la quitta plus après être devenu le confident de ses anciens camarades : ceux qui gagnèrent des batailles sans se rendre compte qu’ils perdaient des guerres, qui aimèrent jusqu’à en mourir les patries qu’ils s’étaient trouvées, ou s’étaient inventées.
Une contribution à la véritable histoire de notre temps, celle qui n’est pas faite seulement de chiffres et de dates mais de la sueur et du sang des hommes.
Jean Lartéguy, nom de plume de Jean Pierre Lucien Osty, né le 5 septembre 1920 à Maisons-Alfort et mort le 23 février 2011 à l’Hôtel des Invalides à Paris, est un écrivain et journaliste français. Il passe sa licence d’histoire à Toulouse et devient secrétaire de l’historien Joseph Calmette. Il s’engage comme volontaire en octobre 1939. Pendant l’Occupation, il s’évade de France en mars 1942 en passant par l’Espagne où il est interné pendant neuf mois. Il est formé à l’École militaire de Cherchell, alors « Cherchell-Médiouna », avant de rejoindre l’armée française de la Libération comme officier dans les commandos d’Afrique. Il sert sept ans comme officier d’active avant de rejoindre la réserve avec le grade de capitaine. Il est blessé en Corée. Plusieurs fois décoré : Légion d’honneur, Croix de guerre 1939-1945, Croix de guerre TOE avec quatre citations.
Lartéguy a été témoin (comme correspondant de guerre, notamment pour Paris Match) ou acteur de nombreux événements majeurs de la seconde moitié du XXe siècle : révolution d’Azerbaïdjan, guerre de Palestine, guerre de Corée (blessé à l’attaque de Crève-Cœur), Indochine, Algérie puis Viêt Nam, révolutions en Amérique Latine, etc. Il est grand reporter à Paris-Presse à partir de 1952 et reçoit le Prix Albert-Londres en 1955.