Se se pode aplicar a expressão “obra fundadora” a alguns autores e livros do ensaísmo brasileiro no século XX, Raízes do Brasil estará certamente entre eles. Na trilha da melhor tradição do movimento modernista, que projetava redescobrir e re-conhecer o país, este pequeno grande ensaio, cuja primeira edição data de 1936, já revelava, desde logo, que as altas qualidades de historiador cultural e de crítico literário sintetizavam-se, nestas páginas, no talento de um grande escritor.
Numa prosa concisa e despretensiosa, elegante e fluente, plástica na análise conceitual e historiográfica, nada regionalista nas conclusões e até internacional na amplitude dos temas, Raízes do Brasil figurou, ao lado de outros ensaios e ensaístas
— entre eles as obras de Paulo Prado, Gilberto Freyre e Caio Prado Jr. —, como exemplo destacado dos esforços reflexivos de toda uma geração e, ao mesmo tempo, como texto de estilo marcadamente pessoal e diferenciado. Quem está familiarizado com a escrita historiográfica e o modo de criação ensaística do autor em outras obras reconhecerá em Raízes do Brasil sua matriz estilística e investigativa. Entendendo o “homem cordial” como exacerbação de afeto — tanto para a formação de laços comunitários quanto para sua ruptura violenta — o livro pontua, com fina sensibilidade, algumas das mazelas de nossa vida social, política e afetiva, entre elas, a incapacidade secular para separar o espaço público do privado, tema dos mais candentes e que explica, em parte, a vitalidade de suas sucessivas reedições. Por outro lado, o movimento de retorno
aos ensinamentos de Raízes do Brasil tem a ver com a extrema contemporaneidade de seus métodos, muito próximos de suas férteis incursões pela crítica literária e estética. Ou seja: os processos sociais, econômicos e políticos devem ser vistos, antes de mais nada, como fenômenos de cultura, articulados a modos coletivos de pensar, imaginar, sentir e atuar. Por isso, a historiografia e as ciências sociais brasileiras de hoje são tão tributárias deste ensaio magistral.