Entrado el siglo XXI, un carismático jesuita llamado Emilio Sandoz, de profesión lingüista, es el único superviviente de una expedición interplanetaria enviada para localizar la procedencia de unos cánticos extraordinariamente bellos detectados a través de un radio-telescopio. Al igual que los misioneros jesuitas del siglo XVII, Sandoz y sus compañeros habían sido adiestrados para soportar la soledad, la dureza de las condiciones de vida en el espacio e incluso la muerte, pero nadie les había preparado para afrontar el encuentro con una civilización extraterrestre tan diferente que era capaz de poner en tela de juicio el significado de la vida. A su regreso a la Tierra, afectado física y espiritualmente por la experiencia, Sandoz es sometido a una dura indagación para aclarar lo acontecido en el lejano Rakhat, tras la cual es acusado de varios crímenes y del fracaso de la expedición. La odisea vivida por él y por el resto de la tripulación constituye el tema de esta apasionante fábula futurista, que combina de manera magistral la aventura científica con una reveladora jornada hacia el centro mismo de la condición humana.