Enfin, le 20 septembre 1754, à neuf heures du matin, après une longue torture subie en présence de l'impératrice Elisabeth, du grand-duc Pierre et de quelques intimes, Catherine accouche d'un fils normalement constitué et superbement vagissant. Grâce à elle, l'avenir de la dynastie des Romanov est assuré. On ne lui demandait pas autre chose. Deux cent un coups de canon, tirés des remparts de la citadelle, annoncent la bonne nouvelle aux sujets de la tsarine. Dans les palais des seigneurs comme dans les isbas des moujiks, chacun remercie le Ciel d'avoir répondu aux vœux de la nation.
« Fils présumé de Pierre III et de Catherine la Grande, Paul Ier (1754-1801) éprouve durant son règne, bref et calamiteux, l'irrésistible besoin de déplaire, comme d'autres éprouvent le besoin de séduire. Appelé à diriger la Russie, il n'a que dédain pour les Russes, leur langue et leurs traditions, alors qu'il proclame à tous son admiration sans bornes pour les disciplines et les mœurs prussiennes. Soumis dès ses plus jeunes années à une mère dominatrice, il la prend en haine, à la fois pour son despotisme familial, pour sa vie dissolue et pour les soupçons qui pèsent sur elle depuis la mort étrange de son mari. Mégalomane incapable de contrôler ses plus folles impulsions et trouvant autant de satisfaction à châtier qu'à récompenser sans motif pour surprendre son entourage, il a gardé dans son âge mûr l'insanité, la cruauté et l'irresponsabilité de son enfance. Les extravagances de ses initiatives ont conduit le pays au bord du chaos. Sa fin, où se mêlent l'aberration, la générosité, la superstition, l'orgueil, la crainte du régicide et l'hésitation devant le parricide, font de ce tsar mal aimé le héros d'une tragédie historique. »