Né en Gaule Narbonnaise, le plus grand des historiens romains a
vécu entre la seconde moitié du Ier et le début du IIe siècle. Une
période sombre durant laquelle se succèdent à la tête de l'Empire des
souverains fous et sanguinaires, comme Tibère, Caligula et Néron, et des
empereurs plus respectueux de la morale et du peuple, tels Vespasien,
Titus et Domitien.
Historien, Tacite l'est à part entière. Il
s'appuie sur des informations vérifiées, évitant les deux écueils
principaux qui menacent la relation exacte des faits : la flatterie et
la haine du pouvoir. C'est aussi un portraitiste admirable de précision
et de vitalité, un moraliste au patriotisme intransigeant qui dénonce
les turpitudes des empereurs comme celles de la plèbe, un conteur dont
les évocations de la Rome antique restent inégalées.
Tacite s'est
mis tardivement à la composition littéraire, vouant d'abord son talent à
l'art oratoire. L'oraison funèbre qu'il consacre à son beau-père, La Vie de Julius Agricola, est un véritable manifeste politique contre le régime. Dans le Dialogue des orateurs, il traite des problèmes de fond et de forme liés à l'exercice de l'éloquence. Ces premières œuvres et la suivante, De la Germanie,
ont pour trait commun une analyse riche et documentée de l'histoire de
son temps ; les trois livres sont présentés ici dans de nouvelles
traductions de Catherine Salles. Suivront Les Histoires et Les Annales,
sommes fondamentales dans lesquelles transparaissent les deux
préoccupations majeures de l'auteur : la dégénérescence du pouvoir
impérial et la menace étrangère aux frontières.
Cette édition des
œuvres complètes de Tacite témoigne de la vigueur et de la puissance
stylistiques d'un écrivain que Racine et de Gaulle, notamment,
considéraient comme un de leurs maîtres.
Catherine Salles est une spécialiste de l'Antiquité, auteur de nombreux ouvrages dont Les Bas-fonds de l'Antiquité et Tibère, le second César, chez Robert Laffont, ainsi que L'Art de vivre au temps de Julie, fille d'Auguste, chez NiL.