Daniel é um artesão judeu polonês, mais exatamente, um luthier, um construtor de instrumentos musicais. Agora, porém, tenta sobreviver ao inferno de Auschwitz trabalhando como carpinteiro. Até que o comandante do campo, amante de música clássica, descobre sua verdadeira profissão. Decide, então, pô-lo à prova: ele deve construir um violino que possua o som mais perfeito.
Assim, o comandante do campo, o mesmo que comanda o processo de desumanização dos prisioneiros, ao comandar ao artesão Daniel a criação de um instrumento capaz de gerar a música mais pura, faz com que ele reafirme, de forma palpável, a profundidade de sua condição humana. Faz, também - e este é outro tema do livro -, com que Daniel encontre força para sobreviver. Trata-se igualmente, por fim, do antigo tema de Davi contra Golias - com a diferença de que, aqui, Davi não atira uma pedra, mas constrói minuciosamente um instrumento, enquanto Golias não é um gigante no meio do campo de batalha, mas uma gigantesca máquina kafkiana de moer pessoas vivas. Sobreviver, portanto, é vencê-la.