Qualquer um que tenha lido os livros de Stephen Jay Gould ou sua coluna na Natural History sabe que S. J. Gould é uma raridade – um cientista respeitado e um autor de clareza e estilo fora do comum. Tanto o cientista como o estilista literário encontram-se em sua melhor forma em O Sorriso do flamingo.
O ensaio que dá título a este livro trata de uma daquelas anomalias que deliciam os biólogos. Por que o bico do flamingo tem o formato diferente dos bicos de outras aves, com as mandíbulas superior e inferior aparentemente invertidas? A resposta é simples - os flamingos alimentam-se com a cabeça virada para baixo - mas Gould a usa como ponto de partida para discutir os papéis da forma e da função na história da evolução.
Em outros trechos do livro, Gould examina a recente teoria segundo a qual os dinossauros se extinguiram depois da colisão da terra com um enorme asteroide, e sugere que a evolução depende tanto do acaso quanto das leis naturais. Defende as tão caluniadas fêmeas do louva-a-deus e da viúva-negra das acusações de canibalismo sexual. Chega mesmo a defender uma explicação evolutiva para o declínio das médias de rebatidas nos campeonatos de beisebol!.
“Stephen Jay Gould consegue pegar qualquer tema da desordenada profusão da natureza e transformá-lo num requintado ensaio”, diz o New York Times Book Review. “E o mais importante é que ele faz disso algo divertido”.