Während sich das neunzehnte Jahrhundert allmählich dem Ende zuneigt, wächst Bessie Daniels in der Kleinstadt Hot Springs im Westen von North Carolina auf. Der Zuneigung ihres Vaters kann sie sich sicher sein, doch die Mutter sähe sie gerne als angepasste Tochter, die weiß, was sich für eine angehende Südstaatenehefrau schickt – ein Wunsch, dem sich Bessie widersetzt und entschieden ihren eigenen Lebensweg verfolgt. Nach den Worten von Elisi, ihrer Urgroßmutter vom Stamme der Cherokee, ist sie »ein Mädchen, das pfeift«.
Das Leben hält jedoch einige Überraschungen für Bessie bereit. Als ihr Vater eine Leiche ins Haus bringt, scheint ihm der Tod als ungeladener Besucher und Dauergast gefolgt zu sein, denn kurz bevor Bessie ihre Ausbildung am Dorland Institut abschließt, ereignet sich ein zweiter Todesfall – der sie diesmal mitten ins Herz trifft. Und als ihr Vater eine schicksalhafte Entscheidung trifft, die schließlich das Leben eines weiteren, ihr nahestehenden Menschen fordert, schlägt Bessies Herz für immer einen neuen Weg ein.
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