La novela mexicana del siglo XIX germina en un ambiente de grandes cambios ideológicos y políticos en donde se encuentran en conflicto los conservadores fieles a la corona española y los liberales independentistas y, más adelante, ya consumada la independencia, entre las residuales alas conservadoras y liberales. El siglo XIX es diverso y complejo ya que muchos de los escritores estaban vinculados y comprometidos en alguno de estos sectores ideológicos, ya sea en su nivel político, militar o meramente social y la escritura es un vehículo más para defender y propagar sus ideas.
Así, los conceptos de criollo, mestizo o mexicano oscilaban en un rango que iba desde la negación del pasado indígena hasta la admiración e identificación con el mismo, o bien la necesidad de asimilación o de "blanqueamiento" de la raza.
Saber quién era indio o mestizo no sólo era un problema complejo, sino que era importante dentro del contexto del proyecto de nación. Por otro lado, el concepto de criollo existía no sólo como categoría racial sino como un término de identidad geográfica y de reconocimiento de un pasado indígena, que aunque no se llevara en la sangre, les era común por el suelo en el que habitaban El mestizo era un término usado para referirse a la mezcla de indio y blanco, sin embargo, la diversidad era mucha debido a la división de castas que definía las mezclas dadas.
La obra de Riva Palacio no es ajena a esta problemática de identidad nacional y por ello se encuentra salpicada de personajes que acarrean en diversas modalidades e intensidades una problemática por el hecho de pertenecer a cierto grupo. Martín Garatuza. Memorias de los tiempos de la Inquisición (1868) -título completo de la novela- es una de estas obras que refleja un ambiente de preocupación por la identidad nacional y que busca a través de la indagación histórica en el período de la colonia una explicación de la misma.