Le marquis de La Seiglière vieil aristocrate d’esprit étroit et plein de morgue, a émigré en Allemagne dès le début de la Révolution. Son fidèle fermier, Jean Stamply, achète le château de son ancien maître, mis en vente comme bien national et il s’y installe avec sa femme vers le début de l’Empire. Celle-ci ne s’y plaît pas et finit par mourir. Leur fils Bernard s’engage dans la Grande Armée, devient officier, et Stamply apprend qu’il est mort à la bataille de la Moscowa.
La baronne de Vaubert, émigrée ave le marquis, revient en France , mais elle y découvre que son mari est mort et qu’elle est ruinée. Prête à tout pour rétablir sa fortune, elle parvient, par de fallacieuses démonstrations d’amitié, à persuader au vieux Stambly, désormais seul et jalousé par les villageois, qu’il doit restituer à son maître la propriété et le château qu’il a achetés et remis en état.
La baronne rappelle le marquis, qui rentre en France avec sa fille Hélène, et Stamply lui fait une donation de tous ses biens. Il est d’abord bien traité au château, mais très vite on le met à l’écart et tout le monde le fuit, à l’exception de mademoiselle de La Seiglière. Il meurt au bout de peu de temps.
Hélène est sur le point d’épouser le jeune et médiocre Raoul de Vaubert, à qui elle est fiancée depuis l’enfance, quand Bernard Stamply, miraculeusement rescapé de la Sibérie, réapparaît, résolu à réclamer son bien : la survie de Bernard rend invalide la donation au marquis. La machiavélique baronne parvient à convaincre le marquis de garder Bernard au château, mais celui-ci n’y reste que parce qu’il est immédiatement devenu amoureux d’Hélène.
Pourtant la baronne ne peut se résoudre au mariage de Bernard et Hélène, qu’elle avait pourtant favorisé pour empêcher Bernard de faire valoir ses droits…
Moins verbeux et politiquement moins conservateur que Balzac, Sandeau met aux prises l’ancienne noblesse qui ne vit plus que du souvenir de sa grandeur passée et la génération d’hommes nouveaux issus de la Révolution et de l’Empire. Malgré son dénouement malheureux, l’histoire ne manque pas de scènes comiques et satiriques mises en scène avec brio.