Los misterios de París constituyen una síntesis de los motivos de la novela social. Había tenido precedentes en «Las noches de París» de Restif de la Bretonne, en el contenido humanitario de algunas obras de George Sand, en la representación del crimen de otras de Soulié y de Balzac, pero Sue introduce por primera vez en ella la representación realista de las miserias del pueblo y la crítica abierta y deliberada de las instituciones, haciéndose eco de las corrientes humanitarias y socialistas de moda después de 1840. Por ello alcanzó esta novela uno de los éxitos literarios más clamorosos; primera afirmación del género, que alcanzará, veinte años más tarde, su más alta expresión artística en «Los Miserables» de Víctor Hugo. Émulo de Balzac, sin alcanzar nunca la complejidad estilística ni la penetración psicológica de éste, Sue se inserta plenamente en el realismo. La popularidad de que en su tiempo gozaran «Los misterios de París», imitados en prosas y en versos de ocasión, en músicas, bailes, grabados, adaptaciones teatrales y cinematográficas, y en una innumerable serie de «Misterios» dentro y fuera de Francia, es hoy apenas concebible. Su argumento es el siguiente: María, una muchacha educada por una mujer perversa y lanzada a la prostitución, encuentra un protector en el duque alemán Rodolfo que, disfrazado de obrero, frecuenta los bajos fondos para socorrer miserias, redimir almas y vengar delitos, en expiación de una antigua culpa. Salvada por su protector, vuelve a caer varias veces la muchacha en manos de sus perseguidores hasta que se descubre que es hija de Rodolfo. No pudiendo, empero, substraerse al recuerdo del pasado, ni siquiera entre el boato de la corte de Gerolstein, renuncia al matrimonio con el hombre amado y profesa de religiosa para morir al poco tiempo. Una multitud de personajes y una serie de complicadísimas aventuras evocan los ambientes más sombríos y ponen al descubierto las depravaciones y los delitos más monstruosos, seguidos a la postre de una edificante redención y de un castigo condigno.