El arist?crata escoc?s Lord Edward Glenarvan descubre, durante un viaje de recreo en la costa escocesa, un mensaje dentro de una botella lanzada por Harry Grant, capit?n del bergant?n Britannia, que ha naufragado dos a?os antes (1862) junto a dos miembros de su tripulaci?n. A petici?n de Roberto y Mar?a, los hijos del capit?n, decide lanzar una expedici?n de rescate, cuya principal dificultad consiste en que los datos del mensaje lanzado por los n?ufragos son ilegibles, excepto la latitud: 37? S. Lord Glenarvan, junto con su esposa, Lady Helena, los hijos del capit?n y la tripulaci?n de su yate, el Duncan, parten para Sudam?rica, puesto que el mensaje incompleto sugiere la Patagonia como sitio del desastre. En mitad de la traves?a, descubren a un inesperado pasajero: el ge?grafo franc?s Santiago Paganel, que ha subido a bordo por equivocaci?n y que decide unirse a la expedici?n, abandonando el viaje que ten?a pensado realizar debido a su profesi?n. La expedici?n circunnavega el paralelo 37? sur, atraviesa Suram?rica explorando la Patagonia y gran parte de la Regi?n Pampeana y, posteriormente, las islas Trist?n de Acu?a, ?msterdam, Australia y Nueva Zelanda, con resultados negativos. Al llegar a Australia, debido a una nueva interpretaci?n del mensaje sugerida por el ge?grafo Paganel, los expedicionarios encuentran por casualidad a un miembro de la tripulaci?n del Britannia llamado Ayrton, quien les propone llevarlos al lugar del naufragio. Pero ellos no saben que Ayrton est? siendo buscado por las autoridades inglesas por pertenecer a una banda de ladrones en la que toma el sobrenombre de Ben Joyce. Ayrton traiciona la confianza que depositan en ?l los integrantes de la expedici?n y trata de tomar el control del yate Duncan, pero la suerte le es esquiva y su golpe falla, gracias a la lealtad de la tripulaci?n y a un despiste de Santiago Paganel. Tomado prisionero en el Duncan, Ayrton ofrece a Lord Glenarvan dar datos sobre el capit?n Grant a cambio de ser abandonado en una isla desierta en lugar de ser entregado a las autoridades inglesas, que podr?an ejecutarlo. Entonces, el Duncan pone proa a la isla Tabor (o arrecife Mar?a Teresa), que casualmente resulta ser el refugio del capit?n Grant y los dos marinos sobrevivientes del naufragio. El grupo regresa a Inglaterra, dejando a Ayrton en la isla para vivir entre las bestias y as? recobrar su humanidad. El personaje de Ayrton reaparece en la novela de Julio Verne "La isla misteriosa", publicada en 1874.