Au milieu des années 90, au bord d'une luxueuse plage de Floride, un petit groupe de jeunes banquiers diplômés en économie ou en mathématiques de la JP Morgan (parmi lesquels la jeune Anglaise Blythe Masters) se réunit pour inventer de nouveaux produits financiers basés sur les crédits dérivés. Au cours de ce séminaire sera inventé le Credit Default Swap (permutation de l'impayé), aussi “révolutionnaire ” que destructeur, et qui permettra aux banques de prêter de l'argent à l'infini pendant 15 ans sans se soucier du risque d'impayés. Dans cet ouvrage incroyablement visionnaire, Gillian Tett, la journaliste vedette du Financial Times, raconte pas à pas l’enchaînement des événements tels qu'ils ont été vécus en interne au sein de la JP Morgan depuis l'invention des Credit Default Swaps en 1994 jusqu’à l'effondrement de Wall Street le 29 septembre 2008 qui se soldera par des faillites bancaires à la chaîne. Un livre littéralement proche d'un thriller, qui nous montre comment la cupidité des banquiers a scié la branche sur laquelle ils étaient tranquillement assis.
Extrait
Extrait de la préface
Les banquiers étaient-ils devenus fous ? Aveugles ? Diaboliques ? Ou bien étaient-ils tout bonnement cupides ? Soyons clairs, notre histoire a connu son lot de périodes prospères et de faillites. Les cracks boursiers sont presque aussi anciens que l'invention de l'argent lui-même. Mais la crise que nous traversons actuellement se distingue d autant plus qu'elle est vaste. Les économistes estiment que les pertes totales pourraient se chiffrer entre deux mille et quatre mille milliards de dollars, une somme qui est similaire à la valeur du produit intérieur brut de la Grande-Bretagne. Plus surprenant encore, ce désastre était voulu. A la différence de nombreuses crises du système bancaire, celle-ci n'a pas été provoquée par une guerre, une récession généralisée ou un choc économique venu de l'extérieur. Le système financier s'est effondré sur lui-même apparemment sans crier gare selon de nombreux observateurs. Tandis que les usagers/consommateurs, les hommes politiques, ceux qui pensent tout savoir sur tout et jusqu'aux financiers eux-mêmes se penchent sur ce naufrage, la question que nous devons nous poser est la suivante : pourquoi ? Pourquoi les banquiers, les régulateurs et les agences de change ont-ils oeuvré ensemble pour élaborer et mettre en marche un système qui était voué à l'échec ? N'ont-ils pas su en voir les défauts ou bien n'ont-ils pas voulu les prendre en considération ?
La question essentielle qui se pose aujourd'hui est de savoir comment la catastrophe s'est produite. Tout a commencé au sein d'un petit groupe de banquiers autrefois liés à JP Morgan, le pilier symbolique s'il en est du milieu bancaire. Dans les années 90, ils ont développé une gamme de produits innovants comme par exemple les CDS et les CDO qui deviendront plus tard les dérivés de crédit. Les concepts de l'équipe Morgan se sont répandus et transformés dans l'économie mondiale tout entière. Ils se sont trouvés confrontés aux autres innovations qui avaient cours dans la finance immobilière. Tout cela a joué un rôle capital à la fois au niveau du crédit et de l'explosion qui a suivi. Les membres de l'équipe JP Morgan ne sont pas les réels inventeurs des dérivés de crédit. Mais le fait que leurs produits spécifiques aient comporté beaucoup plus de risques au niveau bancaire à l'échelle mondiale donne un éclairage très précis sur la crise. Il est également révélateur de savoir ce que les banquiers de JP Morgan (et plus tard JP Morgan Chase) n'ont pas fait lorsque leurs idées se sont retrouvées happées par la folie d'un marché encore plus tentaculaire.
L'histoire de la formidable explosion du crédit et de sa faillite n'est en aucun cas une épopée qui peut être clairement attribuée à quelques individus avides ou diaboliques. Elle raconte comment un système financier global a dérapé à cause de mauvaises incitations au rendement dans les banques, les fonds d'investissements, les agences de notation, et cela avec des structures de régulation perverties et un manque de vigilance. On comprend mieux toute l'affaire en observant les faiblesses de l'être humain et en analysant l'aspect économique ou financier.
Pendant que beaucoup de banquiers avides jouent à l'évidence un rôle essentiel dans cette tragédie et sans doute aussi d'autres hommes fous et dangereux, le véritable drame c'est que beaucoup de ceux qui ont été balayés dans |a tourmente n'agissaient pas délibérément pour de mauvaises raisons.
Bien au contraire, dans le cas de l'équipe de JP Morgan sur laquelle repose le fondement de toute l'histoire, elle a développé au départ ses idées de produits dérivés parce qu'elle était convaincue de leur bien-fondé pour le système financier (évidemment aussi pour leur banque et les bonus que cela allait engendrer pour elle). Aujourd'hui encore, certains des outils et des innovations qui ont été développés pendant l'essor du crédit pourraient être considérés comme ayant une valeur potentielle dans le monde de la finance du XXIe siècle.