En 1944, la même année que la première enquête de Nestor Burma, paraît le deuxième roman signé Léo Malet, L’ombre du grand mur. Un roman “doux”, ainsi qu’il le décrit, qui ressemble à un hommage, ou au passage obligé auquel se plieront d’autres auteurs après lui, notamment Jean Amila avec Y a pas de bon Dieu ! Puisque le genre dans lequel s’est inscrit l’auteur avec la première enquête de Nestor Burma vient des Etats-Unis, ou est réputé comme tel, il se fend d’une intrigue située de l’autre côté de l’Atlantique. Dans son avant-propos, Léo Malet se permet un clin d’œil à son héro pas encore récurrent en affirmant que c’est ce dernier qui lui a amené le manuscrit de l’histoire que nous allons lire. Qu’il la lui a amené en espérant qu’il la modifierait pour lui faire une place, en faire un des protagonistes de l’intrigue… Mais le romancier n’a pas accédé à la requête de Burma. Lewis Ted Crawford, honnête chirurgien new-yorkais, se retrouve condamné pour le meurtre d’une jeune femme qu’il n’a pas tuée. Tout l’accuse. Des indices, des témoins et un manque d’alibi flagrant. Mais pour ne pas compromettre une femme dont il est l’amant, de guerre lasse, il finit par avouer. Il purge une peine de trois ans derrière les barreaux de la prison d’Ossining. A sa sortie, impossible de reprendre une vie normale. L’ombre du grand mur plane toujours sur lui. Une visite à la femme d’un codétenu le ramène vers le monde des gangsters. Il devient médecin de la pègre et complice d’un parrain, Ralph Stryke. Petit à petit, par paliers successifs, il descendra tous les échelons de la déchéance. Léo Malet écrit un roman beaucoup moins joyeux que les Nestor Burma, un roman qui décrit une société sans merci, où vivre en marge s’impose à tous ceux qui ont un jour été pointés du doigt même s’ils ont purgé leur peine en réparation de leur faute. Léo Malet nous décrit également un système judiciaire qui ne pardonne pas, qui ne laisse pas la place à la défense et qui n’instruit qu’à charge. C’est un roman noir, âpre, tendu, sans excès de graisse, avec quelques rayons de lumière vite occultés par une réalité désespérante, implacable. Un roman qui annonce ceux que commettra l’auteur en marge de la série consacrée à son détective récurrent, notamment sa trilogie noire dont le premier opus paraîtra dans sa forme définitive quatre ans plus tard, La vie est dégueulasse. Nous sommes ici dans la tragédie, la fatalité dont on ne peut jamais se détacher quelque effort que l’on puisse faire. L’écriture est efficace, simple, enlevée, facile à lire. Encore un texte de Malet qui n’a pas pris une ride, dans un style simple assez différent des « Nouveaux mystères de Paris ».