En présence d'une lombalgie, la première étape de tri diagnostique consiste à s'assurer qu'il n'y a pas d'argument en faveur d'une lombalgie symptomatique et de préciser, dans la mesure du possible, s'il y a ou non une atteinte radiculaire. La durée d'évolution permet de caractériser le caractère aigu, subaigu ou chronique de la lombalgie. La période critique où se détermine l'évolution chronique vers l'invalidité paraît se situer entre quatre et huit semaines d'évolution. On dispose d'outils validés pour l'évaluation des facteurs favorisant l'invalidité lombalgique : insatisfaction au travail, facteurs psychologiques, importance du handicap ressenti. Pour le suivi, il existe quatre domaines d'évaluation essentiels. L'incapacité fonctionnelle liée au mal de dos ; l'état de santé global et la qualité de vie ; la douleur ; enfin le statut professionnel. On dispose d'outils validés pour l'évaluation des trois premiers. L'évaluation du quatrième est plus difficile et doit se faire avec un maximum de précision. Si en l'absence des signes cliniques d'alerte de lombalgie symptomatique, il n'y a pas d'indication à la réalisation précoce d'examens d'imagerie, en leur présence il faut réaliser rapidement des examens d'imagerie, de préférence une IRM. Dans les lombalgies communes chroniques, pour le diagnostic lésionnel les séquences IRM en T2 -suppression de graisseont une grande valeur localisatrice. Pour le diagnostic des pathologies sacrées et sacro-iliaques les coupes frontales sont de grand intérêt. Les signes de discarthrose sont fréquents chez le sujet asymptomatique et doivent être banalisés auprès des patients.