Deze spannende roman speelt zich af in de woelige tijd van de Napoleontische oorlogen. Elvina Lake, de achttienjarige dochter van een in Portugal wonende, gepensioneerde Engelse majoor, krijgt van haar stiefmoeder meer slaag dan liefde. Elvina besluit het huis te ontvluchten en naar Engeland terug te keren. Omdat ze niet over geld beschikt, moet ze de reis als verstekelinge maken en ze verstopt zich aan boord van het jacht van de jonge lord Wye, die verbonden is aan het Britse hof. Als het jacht in voile zee is wordt Elvina ontdekt; lord Wye besluit haar over te zetten op een schip dat naar Portugal vaart, maar Elvina slaagt erin hem van dat plan af te brengen. In een hevige storm loopt het jacht op een zandbank voor de Franse kust; de opvarenden worden door Franse soldaten gevangen genomen, maar Elvina en lord Wye weten te ontsnappen. Nadat Elvina voor hem een Frans uniform heeft bemachtigd, trekken ze mee in de tros van het Franse leger, dat naar Spanje oprukt om slag te leveren met de daar opgestelde Engelse troepen. Elvina en haar begeleider willen proberen door de linies te breken en hun landgenoten te bereiken. Zolang ze echter met de Franse troepen mee optrekken zou lord Wye door zijn sterk accent onmiddellijk zijn ware identiteit aan de Fransen verraden; daarom doet Elvina het woord. Ze sleept hem door alle moeilijkheden heen en doet het voorkomen alsof de Π ΠΠ βΠ‘βΊFranse soldaatΠ ΠΠ βΠ‘Ρ, die ze verzorgt, in de vorige slag aan zijn hoofd werd gewond en nu nog helemaal versuft is. De lange weg over de PyreneeΓΌn moet onder vreselijke ontberingen te voet worden afgelegd, en als de Franse en de Engelse troepen eindelijk contact met elkaar krijgen, heeft Elvina de kracht niet meer om het laatste stuk te lopen. Lord Wye neemt haar in zijn armen en draagt haar, onder hevig spervuur van beide partijen, naar de veilige Engelse linie. Op dat moment wordt het Elvina duidelijk dat ze van hem houdt. Lord Wye voelt echter alleen dankbaarheid voor het dappere meisje, dat hem veiligheid bezorgde te midden van de vijandige troepen, en hij stelt zich nu op zijn beurt tot taak haar veilig naar Engeland te brengen. De thuisreis wordt gemaakt op het fregat van lady Cleone; deze grijpt elke gelegenheid aan om met lord Wye te flirten, die daarvoor niet ongevoelig schijnt te zijn. Elvina kan die romance niet aanzien en duikt, zodra ze in Londen zijn aangekomen, in de wereldstad onder. Haar verdwijning brengt lord Wye met een schok tot het besef dat ook hij van haar houdt. De beschrijving van zijn wanhopige speurtocht naar Elvina vormt het boeiende sluitstuk van deze levendige en dikwijls ontroerende roman.