Pocas son las certezas que tenemos sobre la identidad del autor. Según algunos fragmentos autobiográficos apócrifos, al principio y final de la obra, el autor afirma ser un tal John Mandeville, un caballero inglés y profesor de medicina nacido en Saint Albans, que estuvo quince años al servicio del Gran Khan, y que regresó Cruzó el mar en 1322 para viajar por Tartaria, Persia, Armenia, África, Caldea, Etiopía, Amazonia, y la India. Ya de regreso hacia 1356, es decir algunos años después de la Peste Negra, en Roma, su ‘libro fue declarado verídico’ por el asesor del Papa. Añade además que la obra fue escrita originalmente en latín y traducida más tarde al francés y al inglés (1356). Hasta hace bien poco, estas afirmaciones han sido tomadas por ciertas, pero, aunque el autor del original pudiera haber viajado a Oriente, la obra es en mayor parte una compilación de los viajes del caballero alemán, Wilhelm de Boldensele (1336); los escritos de Fray Odorico de Pordenone (1330); el viaje de Giovanni da Pian del Carpine, un enviado papal a las tierras de los tártaros (alrededor del 1250); la Historia del Este, obra de Hetum, el armenio (1307); y el specula mediæval. Con toda probabilidad, el compilador de la obra fuera Jean de Bourgogne dit à la Barbe (Juan de Borgoña, el Barbudo), muerto en Lieja en 1372. Pudo haber sido el John of Burgoyne que abandonara Inglaterra en 1322, y que tuviera buenas razones para cambiar de nombre.
Nos encontramos ante uno de los libros de viajes más emblemáticos y populares del género en su modalidad de viaje imaginario. Junto con el Libro de las maravillas de Marco Polo, cuyo título y diversas estrategias de novelización toma prestados, es sin duda, el de mayor difusión en la Europa medieval, desde su aparición en la segunda mitad del siglo XIV hasta el periodo renacentista. Su extraordinaria repercusión se manifestará en la gran cantidad de copias manuscritas, traducciones e impresiones de los siglos XV y XVI, manteniéndose el interés incluso después de los descubrimientos geográficos que tienen lugar durante el siglo XV, a lo que contribuyen las abundantes xilografías intercaladas en el texto que buscan explicarlo.
A pesar de su carácter totalmente ficticio, el libro era considerado una verdadera referencia geográfica.
A pesar de su carácter totalmente ficticio, el libro era considerado una verdadera referencia geográfica. Y a este propósito dice Plinio «que no hay libro, por malo que sea, que no tenga alguna cosa buena; mayormente que los gustos no son todos unos, mas lo que uno no come, otro se pierde por ello».