Trente ans après l élection de Mitterrand et sa nomination à la Chancellerie, Robert Badinter évoque dans ce livre son activité place Vendôme. Nommé garde des Sceaux , il propose « au nom du gouvernement de la République » d abolir en France la peine de mort, c est chose faite le 30 septembre 1981. Il porte également des projets de loi issus des 110 propositions du candidat Mitterrand :
- suppression des juridictions d exception comme la Cour de sûreté de l État et les tribunaux des Forces armées en temps de paix ;
- permettre à tout justiciable d intenter un recours devant la Commission et la Cour européenne des droits de l homme ;
- amélioration du droit des victimes (cf. la loi du 5 juillet 1985 sur les accidents de la circulation) ;
- développement des peines non privatives de liberté (instauration des jours-amendes et des travaux d intérêt général pour les délits mineurs) ;
- amélioration de la condition des détenus, etc.
Robert Badinter replace avec précision le lecteur dans la France des années 1980 : terrorisme de tous bords, premières émeutes dans les banlieues, surpopulation carcérale, etc. Batailles politiques, confrontations avec les médias, incompréhensions de l opinion publique, le combat fut rude. Mais, au fil du temps, la "solitude du coureur de fond" s estompe et il devient le symbole de l action de la gauche au pouvoir. Epris d histoire, nourri par la réflexion universitaire et l expérience judiciaire, sa conviction pendant ces années est absolue : la grandeur et l influence de la France sont pour lui à la mesure de son rôle au service des libertés et de la justice ; tel a été le fil conducteur de toute son action en politique.