Une magnifique méditation sur le temps, l'amour, la mort à travers le récit d'une journée dans la vie de trois femmes.
Les Heures entrelacent trois histoires, trois récits d'une journée dans la vie de trois femmes : Clarissa Vaughan, Virginia Woolf et Laura Brown.
Clarissa est éditeur, elle vit à New York, au coeur du Village, aujourd'hui. Cette journée de juin s'annonce magnifiquement belle, d'autant plus belle que ce soir, elle donnera une réception en l'honneur de Richard - son ami de toujours, qui l'a surnommé "Mrs Dalloway" -, un poète à qui on vient de décerner un important prix littéraire. Mais la journée ne tient guère ses promesses : Clarrissa, qui voulait et croyait étreindre l'instant présent avec passion, sera finalement confrontée au suicide de Richard, qui, malade du sida, renonce à lutter davantage.
À Richmond, un matin de 1923, Virginia Woolf s'éveille en songeant au roman qu'elle vient d'entreprendre (son héroïne s'appellera Mrs Dalloway) et elle a le pressentiment que cette journée sera fertile en création. Mais pour Virginia - harcelée par des voix lancinantes et d'atroces migraines - écrire, vivre est un combat contant. Surtout quand les événements les plus insignifiants - la mort d'une grive dans le jardin, la mauvaise humeur de sa domestique - sont susceptibles de mettre profondément en péril l'équilibre quotidien. Cette journée sera pour elle celle d'une victoire sur la tentation de s'enfuir : finalement, elle restera, luttera, écrira son roman.
À Los Angeles, un matin de juin 1949, Laura Brown - une jeune ménagère - commence sa j ournée en lisant Mrs Dalloway , mais s'arrache au plaisir de sa lecture pour confectionner, avec l'aide de son petit garçon Richie, un gâteau pour l'anniversaire de son mari. Est-ce parce que le gâteau n'est pas aussi parfait que celui qu'elle avait imaginé que Laura se sent soudaint à l'étroit dans sa vie ? A-t-elle renoncé à une autre dimension d'elle-même en devenant épouse et mère au foyer ? Une épouse et une mère indigne, qui va jusqu'à se réfugier quelques heures dans une chambred'hôtel pour continuer la lecture de Mrs Dalloway? Est-ce ainsi que l'on renoue avec soi-même ? Non, mais épouse et mère elle restera et finalement, renoncera à la tentation du suicide.
Ces trois histoires, reliées par un subtil jeu de correspondances tout au long du roman, trouvent, de manière inattendue, une bouleversante cohésion dans les dernières pages du roman.