Le terme plancton a ete defini par HENSEN (1887) comme 1'ensemble des formes animales et vegetales vivant en suspension dans les eaux, sans mouvement propre suffisant pour lutter efficacement contre les mouvements de ces eaux, vagues, courants etc . . . MARGALEF (1955) rappelle qu'il est parfois difficile de separer distinctement plancton et necton, notamment en mer, les organismes qui peuplent ce milieu ayant des tailles et une activite natatoire regulierement echelonnees .
Dans le plancton, ont ete envisage des categories en fonction de divers criteres d'etude :
Pour certains auteurs, it est bon de differencier un phytoplancton et un zooplancton suivant que les elements dominants sont vegetaux ou animaux . Pour d'autres c'est la taille qui doit presider a la diferenciati.on en categories . Ainsi certains (WELCH, 1948) appellent : m a c r o p 1 a n c t o n les elements bien visibles a l'oeil nu, principalement constitues de crustaces . m e s o p 1 a n c t o n ceux que 1'on peut recolter au filet a plancton ayant' des mailles de 30 a 40y ; c'est le "n e t p 1 a n ct o n" des auteurs americains . n a n n o p 1 a n c t o n ceux qui, passant a travers les mailles des filets les plus fins, ne peuvent etre recoltes et etudies que par centrifugation ou filtration (sur membranes filtrantes) . De nombreuses confusions sont nees de la definition trop vague du terme nannoplancton auquel est venu s'adjoindre celui de ,,ultraplancton" qui veut denommer le plancton qui ne peut etre etudie que par ultrafiltration.
De meme, les elements bien visibles a l'oeil nu peuvent avoir des tailles et des mouvements propres tres varies et le terme megaplancton a ainsi vu le jour .