Dans les années 1920, au sein d'un austère établissement religieux, deux jeunes adolescents entretiennent un sentiment d'amitié fort et profond. A sa rentrée au pensionnat, Georges jalouse l'amitié que Lucien éprouve pour un autre garçon. Il arrive à convaincre Lucien de se séparer, mais décide de se lier avec Alexandre, plus jeune de quelques années, d'une beauté angélique qu'il ne peut qu'admirer. Rencontres, rendez-vous, mots échangés et moments partagés deviennent pour les deux garçons des préoccupations quotidiennes. Les adultes qui les entourent s'emploient dès lors à tenter de détruire ce sentiment qu'ils ne comprennent pas. Au fil des pages, Roger Peyrefitte explore les méandres de la sensibilité au détour desquels l'on voit cette amitié si particulière se dessiner comme les prémices de l'amour. La tendresse qui anime les deux héros est confrontée au dur jugement des parents et des enseignants du collège, cet univers hostile auquel ils appartiennent. L'auteur signe avec les amitiés particulières une de ses plus belles oeuvres, reconnue par le monde littéraire avec le prix Renaudot 1944.