Les sœurs Tran-Nhut sont nées au Viêt Nam en 1962 pour Thanh-Van, en 1963 pour Kim. En 1968, elles s’installent aux États-Unis avec leurs parents. Trois ans plus tard, elles arrivent en France où elles feront le reste de leurs études. Thanh-Van repart aux États-Unis en 1980 pour revenir en France quelques années plus tard avec un diplôme d’ingénieur en mécanique du California Institute of Technology. Entre-temps Kim intègre l'École normale supérieure (Paris) en physique.
C’est en 1999 qu’elles se lancent dans l’écriture à quatre mains. De ces séances est issu le mandarin Tân, jeune magistrat d’un Viêt Nam historique. Une « figure mythique de la famille », leur arrière-grand-père maternel, reconnu pour avoir accédé très jeune aux fonctions de mandarin, servira de modèle au héros du roman. "Le Temple de la Grue écarlate" sera publié aux éditions Philippe Picquier la même année.
En 2002, Thanh-Van part pour un voyage autour du monde qui la mènera du Kenya aux glaciers de l'Alaska.
Depuis 2003, Thanh-Van continue seule la série des enquêtes du mandarin Tân. De son côté, Kim s'est lancée dans le polar d'aventure pour adolescents.
Lorsqu’il rejoint son poste, aux confins de l’empire vietnamien du XVIIe siècle, le mandarin Tân ne sait pas encore que les familles de notables n’ont qu’une idée en tête : le marier à leurs filles nubiles. Cependant le jeune homme n’a guère le temps de se prêter à ces jeux sociaux, car il se voit bientôt confronté à sa première affaire de magistrat. Une succession de meurtres aussi cruels qu’inexplicables le conduit à s’intéresser de près à un ordre de moines plus férus d’arts martiaux que soucieux de la loi de Bouddha. Aidé de son ami le lettré Dinh, il lui faudra parcourir les montagnes embrumées du Nord et déployer toute son ingéniosité pour mener à bout son enquête, dont la solution au goût amer est un défi à son sens inné de la justice.
Quand il s’agit de créer l’étoffe d’une histoire, quatre mains peuvent tisser une trame plus élaborée que deux. C’est en s’inspirant de leur aïeul maternel que les sœurs Tran-Nhut – l’une est physicienne, l’autre ingénieur d’une grande université américaine – ont imaginé le personnage du mandarin Tân, en convoquant les mille et un détails d’un passé révolu et de ses légendes, avec un évident plaisir d’écriture.