Le Grand Vaisseau est vaste comme Jupiter et vieux de plusieurs milliards d'années. Il dérive, vide et abandonné, à proximité de notre galaxie lorsque les Terriens s'en emparent. Après l'avoir colonisé, ils le transforment en paquebot de luxe, qui emporte plus de cent milliards de représentants de toutes les espèces intelligentes de la Voie lactée pour une croisière au milieu des étoiles. Un capitaine principal et cinquante mille capitaines secondaires gèrent les milliers de salles aussi vastes que des lunes, dotées chacune d'un environnement adapté à ceux qui s'y installent.
Nul ne sait d'où vient le vaisseau, ni à quoi il sert. Jusqu'au jour où les capitaines découvrent, au coeur même de l'immense artefact, une chambre dissimulée contenant une planète au noyau de métal opaque, qu'ils décident d'explorer malgré le danger. Le secret du vaisseau est à ce prix.
Miocène, l'ambitieuse commandante en second, se retrouve naufragée à la surface de la planète, en compagnie de plusieurs centaines de capitaines. Il ne leur reste plus qu'à bâtir à partir de rien une civilisation d'une technologie suffisante pour s'échapper du piège, avant que celui-ci ne se referme.
Pendant ce temps, le Grand Vaisseau continue sa course sans eux. Mais quelqu'un, visiblement, sait où il va, et surtout d'où il vient...
Né en 1956 aux Etats-Unis, Robert Reed a débuté sa carrière d'écrivain en 1986. Ses nouvelles ont été souvent finalistes du prix Hugo, du Nebula (c'est le cas de la novella qui a servi de base au présent roman) ou du World Fantasy Award. Dans ses romans, dont La Voie terrestre, il fait montre d'une imagination démesurée, jonglant avec les galaxies, les univers multiples et les personnages quasiment immortels. Il est l'un des piliers du Nouveau Space Opera, la réponse américaine à Iain M. Banks ou Peter F. Hamilton. Le Grand Vaisseau est un Space Opera d'envergure, à la fois humaniste et ébouriffant.