Le Coup de grâce est le roman d’une amitié virile, d’abord passionnée, puis trahie, enfin restaurée dans sa pureté intransigeante. Pour le sergent Hippolyte, force de la nature dont l’armée coloniale n’a su faire qu’un baroudeur, Mehemet Pacha est un personnage revêtu d’un mystère et d’un prestige incomparables. Éminence grise des Etats de tout le Moyen-Orient, il règne dans l’ombre, au centre d’un réseau immense vers lequel convergent les renseignements et d’où émanent des ordres implacables et ponctuellement exécutés par une armée invisible. Aussi Hippolyte est-il gonflé d’enthousiasme lorsqu'il apprend que le commandant Féroud, dont il est devenu l’adjoint et dont la piètre apparence l’avait d’abord irrité, n’est autre que cet homme puissant et secret. Jamais un chef n’aura été plus profondément compris ni mieux obéi par son subordonné. Jusqu’au jour où Hippolyte découvre que ce maître redoutable est l’esclave d’une esclave, une courtisane libanaise qui le bafoue et l’avilit, une créature sotte et puérile qui se jette entre les deux hommes et les précipite l’un contre l’autre.
En racontant ce drame et son dénouement, Joseph Kessel fait une fois encore la preuve de sa connaissance des détours du cœur humain, et il évoque de façon magistrale le Proche-Orient, ses aventuriers, ses mercenaires.
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