Qui veut comprendre le Moyen Âge doit le tenir à distance : poser sur
lui le regard de l'anthropologue étudiant une société étrangère à sa
propre culture et à ses habitudes de pensée. C'est la première ambition
de ce livre : mettre en garde contre l'usage de catégories - la
«religion» par exemple, ou l'«individu», - dont il convient de saisir la
relativité historique. Voilà qui peut sembler paradoxal, mais il n'y a
pas, au Moyen Âge, de «religion», au sens où nous l'entendons
aujourd'hui. Toute une «culture», en revanche, complexe, foisonnante,
originale, se déploie selon les différents pôles constitutifs de cette
société : les clercs et les laïcs, la cathédrale et le château, la
communauté paysanne et la ville. S'en dégagent des conceptions
irréductibles aux nôtres, du corps et de la personne, de la croyance et
des rêves, des rites et du temps, à l'articulation de l'homme et du
divin (ou du démoniaque), de l'ici-bas et de l'au-delà, des images et de
l'invisible, de la memoria et des futura.
Ce livre
retrace le parcours sinueux d'une recherche de plus de vingt ans à
travers les textes et les images issues de la culture médiévale. Il
tente de répondre aux questions que pose la construction d'une
anthropologie historique du Moyen Âge : qu'est-ce qu'une «personne» dans
la société médiévale ? Qu'en est-il de la notion du «sacré» ? L'idée
d'«avenir» est-elle compatible avec la conception eschatologique du
temps chrétien ?