Écrasés sous le poids de leurs armes, ils hantent la savane comme des insectes de cauchemar. Les «enfants soldats» qui combattent dans bien des pays d'Afrique sont une des inventions les plus terribles de notre temps : hier encore, ils jouaient à la guerre. Désormais, ils la font. Ishmael a 12 ans quand la guerre civile embrase la Sierra Leone, son pays. Tous les siens sont assassinés. Il s'enfuit alors au hasard dans la forêt, entre villages incendiés et monceaux de cadavres. Recruté de force par des rebelles parmi une petite troupe affamée, droguée et hagarde, on le transforme en machine à tuer. Quinze ans plus tard, sauvé de cet enfer par une mission humanitaire, Ishmael se souvient et raconte cette inimaginable enfance au-delà du bien et du mal, de la pitié et de l'horreur.
Ishmael Beah est né en Sierra Leone en 1980. Après avoir été enfant soldat, il arrive en 1998 à rejoindre les Etats-Unis grâce à une famille américaine qui l'adopte. Il termine ses études secondaires à la United Nations International School à New York avant d'entamer de brillantes études universitaires. Il fait partie du Human Rights Watch Children's Rights Division Advisory Committee et a donné des conférences devant de nombreuses ONG s'occupant d'enfants victimes de la guerre. Il s'est également exprimé aux Nations unies à plusieurs occasions. Véritable phénomène aux États-Unis et partout où il est publié, son livre lui permet désormais d'intervenir dans le monde entier pour défendre la cause des enfants victimes des conflits armés.