Joseph Émile Vanier (1858-1934) reçoit à 19 ans son diplôme d'ingénieur et d'architecte. Ce premier élève de l'École Polytechnique de Montréal travaille d'abord à Los Angeles puis de retour au pays, il développe des réseaux d'aqueduc et d'égouts, entre autres à Saint-Louis-du-Mile-End, tout en enseignant à l'École Polytechnique. À travers les épidémies et les fusions municipales, il s'associe avec les architectes Resther de la rue Saint-Jacques, épouse la très catholique Marie-Olivine Pariseau et s'attache profondément à ses enfants. Millionnaire avant quarante ans, Joseph Émile Vanier côtoie des gens influents et célèbres comme le magnat du chemin de fer, Cornelius Van Horne ou le sculpteur Louis-Philippe Hébert. Il poursuit son ascension en réalisant de très beaux édifices et en devenant expert-conseil en génie civil, tout en s'offrant quelques escapades hors de sa vie familiale. À Sainte-Rose de l'île Jésus, il se construit une splendide villa d'été à son image pour y recevoir parents et amis. Au début des années folles, sa jeune secrétaire devient sa maîtresse, mais il éprouve des difficultés financières lorsqu'il s'occupe de l'exploitation d'une carrière de pierres. Cet amateur de cigares et de bons vins doit alors affronter la mort de sa première femme et la Grande Dépression. Finalement, il épouse sa maîtresse qui l'éloigne lentement de ses enfants. Il meurt à la suite d'une longue maladie, laissant un testament qui fait l'effet d'une bombe dans la famille.
Joseph Émile Vanier est un personnage important dont on a peu parlé, sinon dans les milieux spécialisés et qui, pourtant, fait partie de ces gens d'origines modestes dont la persévérance a permis aux canadiens-français d'accéder à un monde réservé à ceux qui venaient de familles riches et anglophones.