«Me gusta escribir versos aliterados —escribió J. R. R. Tolkien en 1955—, a pesar de que, exceptuados los fragmentos contenidos en El Señor de los Anillos, apenas si he publicado algo más que La llegada al hogar de Beorhtnoth.» El primero de los poemas de este volumen es la Balada de los hijos de Húrin, obra temprana pero, aún así, la más sólida de cuantas escribió en antigua métrica inglesa. En ella J. R. R. Tolkien pretendía narrar en versos solemnes la tragedia de Túrin Turambar, pero la abandonó cuando sólo había redactado la parte inicial. En ella describe la muerte de Beleg a manos de Túrin, amigo suyo, y hace una soberbia descripción de la gran fortaleza de Nargothrond. La Balada de los hijos de Húrin fue sustituida por la Balada de Leithian, «Liberación del cautiverio», en la que el autor da forma poética a otra importante leyenda de los Días Antiguos. Aunque constituye la principal fuente del relato corto en prosa de Beren y Lúthien que figura en El Silmarillion, también ésta quedó incompleta. En ella se cuenta, no obstante, la búsqueda del Silmaril, y el relato sólo se interrumpe tras el encuentro con Morgoth en su fortaleza subterránea. Muchos años después, cuando ya había terminado El Señor de los Anillos, J. R. R. Tolkien volvió sobre la Balada de Leithian y empezó una nueva versión, que es dada igualmente aquí. Las baladas están acompañadas de comentarios sobre la evolución de la historia de los Días Antiguos, desarrollada en gran parte durante los años en los que el autor las escribió. También se incluye un notable y minucioso estudio crítico de las Baladas de Leithian escrito por C. S. Lewis, que la leyó en 1929.