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Âgé de seize ans, Hans Schwarz, fils unique d’un médecin juif, fréquente le lycée le plus renommé de Stuttgart. Il est encore seul et sans ami véritable lorsque l’arrivée dans sa classe d’un garçon d’une famille protestante d’illustre ascendance lui permet de réaliser son exigeant idéal de l’amitié, tel que le lui fait concevoir l’exaltation romantique qui est souvent le propre de l’adolescence. C’est en 1932 qu’a lieu cette rencontre, qui sera de courte durée, les troublés déclenchés par la venue de Hitler ayant fini par gagner la paisible ville de Stuttgart. Les parents de Hans, qui soupçonnent les vexations que subit le jeune homme au lycée, décident de l’envoyer en Amérique, où il fera sa carrière et s’efforcera de rayer de sa vie et d’oublier l’enfer de son passé. Ce passé qui se rappellera un jour à lui de façon tragique.
Présentation de l'auteur :
La vie de Fred Uhlman aura été aventureuse : c’est le moins qu'on en puisse dire.
Au cours des premiers mois de l’avènement d’Hitler, Fred Uhlman, alors avocat, quitta son pays et échappa ainsi au sort qui attendait nombre de Juifs. Toute sa famille compta parmi les victimes. Il s’installa à Paris, où il rencontra maints artistes célèbres. Ses amis Paul Elsas et Paul Westheim découvrirent son talent pour la peinture, et André Lhote écrivit bientôt qu’une carrière de peintre l’attendait.
Il lui fallait cependant trouver des moyens d’existence et il se livra à des occupations diverses : création d’un cinéma pour les enfants, journalisme, vente de tableaux, commerce de poissons tropicaux. Puis il décida de partir pour l’Espagne, où le coût de la vie était moindre. Son séjour à Tossa del Mar, siège de toute une colonie de peintres et d’expatriés, coïncida avec les premières manifestations de la guerre civile. Tous les Anglais se trouvant en Espagne devaient rentrer chez eux, mais Uhlman eut le temps d’y rencontrer sa future épouse, Diana, fille de Sir Henry Page Croft, membre du Parlement.
Rien n’avait préparé Uhlman à vivre en Angleterre, dont il ne connaissait ni la langue, ni la culture, ni les coutumes, mais il eut tôt fait de les assimiler. Le foyer des Uhlman devint un centre pour les réfugiés intellectuels, le quartier général pour l’aide à la gauche espagnole et la source d’activités anti-nazies (au début de la guerre, il fut convoqué à Cambridge pour discuter de l’opportunité d’assassiner immédiatement Hitler). Mais quelques mois plus tard, alors que sa femme attendait son premier enfant, Fred Uhlman fut arrêté comme adversaire étranger et envoyé à l’île de Man avec un étrange assemblage de professeurs, d'artistes et de politiciens. Les internés passaient leur temps à peindre ou à écouter des conférences, et, parmi eux, Uhlman conserva son sens de l’humour.
Libéré, il continua de peindre et exposa bientôt en compagnie d’Epstein, Henry Moore et Matthew Smith. En tant que peintre, il avait réussi. De plus, il était devenu un Anglais accompli. « La vie, écrit-il, peut ici manquer d’intensité, mais si la tolérance, la bonté, la maturité politique et l’équité sont la pierre de touche de la civilisation, la Grande-Bretagne est la nation la plus civilisée du monde. »
Quant à son style – chose extraordinaire pour un homme dont la langue maternelle est l’allemand – il écrit l’anglais avec une élégance et une simplicité merveilleuses.
Fred Uhlman (1901-1985) écrivit cette histoire d'amitié entre deux adolescents détruite par la montée du nazisme en se basant sur sa propre expérience. Un beau texte empli d'émotion, à lire par tous. Belle introduction d'Arthur Kœstler.
Sur le même sujet et dans le même esprit, j'ai également posté il y a quelque temps l'excellent Inconnu à cette adresse de Kressmann Taylor, qui vaut le détour.