Secondo una leggenda, diffusa dalla Chronica universalis Mettensis, e ripresa sul piano storico dalle Vite dei papi di Platina, nel nono secolo d.
C. una donna riuscì, per mezzo di arti magiche, a salire sulla cattedra di Pietro con il nome di Giovanni VIII. Dopo un pontificato di due anni, un mese e quattro giorni, mentre si recava alla basilica del Laterano, morì di parto. Rielaborando un famoso testo greco del diciannovesimo secolo di E. Royidis, Lawrence Durrell ha costruito, su questo enigma storico, un affascinante romanzo che è, ad un tempo, quadro d'epoca, dissacrazione di un rituale secolare, documento storiografico e smascheramento del nesso esistente tra potere ecclesiastico e demonizzazione del femminile.
Lawrence Durrell, nato nel 1912, è considerato uno dei più brillanti romanzieri di lingua inglese. Amico intimo di Henry Miller ha scritto libri famosi tra cui Il libro nero e la tetralogia nota con il nome di «quartetto di Alessandria»: Justine, Balthazar, Mountolive, Clea.
Emmanuel Royidis, nato in Siria nel 1836 e morto ad Atene nel 1904, fu uno degli scrittori più interessanti della letteratura detta neo-greca. Il suo Papissa Joanna, uscito nel 1886 con enorme successo, gli costò la scomunica della chiesa ortodossa