✍ Scribed by Sahlins, Marshal
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Le livre
Voici venu le temps de nous apitoyer sur notre misérable sort. Depuis deux millénaires, nous avons toujours été hantés par le spectre de notre propre nature : une nature humaine si cupide et si violente qu'elle livrerait la société à l'anarchie si on ne la soumettait pas à quelque gouvernement. Cet ouvrage montre qu'il s'agit d'une conception typiquement occidentale, où l'opposition entre nature et culture est perçue comme le fondement de notre propre tradition (et de nos propres sciences sociales) et de notre différence par rapport à tous ceux qui considèrent que les bêtes sont fondamentalement humaines, et non que les hommes sont fondamentalement des bêtes. Et ces derniers ont raison, du moins au sens où l'espèce humaine modernes, l'homo sapiens, est apparue il y a relativement peu de temps dans une histoire culturelle humaine beaucoup plus ancienne. La paléontologie nous l'apprend : nous sommes des animaux de culture ; notre patrimoine biologique, c'est de créer des symboles. Croire que nous sommes à la merci de nos penchants animaux est une illusion qui s'enracine aussi dans la culture.
L'auteur
Professeur d’anthropologie à l’université de Chicago, Marshall Sahlins est un spécialiste des sociétés polynésiennes et de l’économie primitive. Son livre Stone Age Economics (1972), traduit en français sous le titre Âge de pierre, âge d’abondance (Gallimard, 1973) a avancé l’idée en première apparence paradoxale que les économies primitives avaient jusqu’aujourd’hui constitué la seule véritable société d’abondance.
Dans Culture and Practical Reason (1976), traduit en français sous le titre Au cœur des sociétés (Gallimard, 1980), Marshall Sahlins prolonge les voies précédemment ouvertes et s’efforce d’apporter une réponse originale au débat toujours renaissant entre matérialisme et idéalisme : pour lui, la raison culturelle ne saurait être soumise à la raison utilitaire ; c’est la première, au contraire, qui informe la seconde. Dans toutes les sociétés, l’homme vit « conformément à un schème signifiant qu’il a lui-même forgé et le schème, qui n’est jamais le seul possible, est irréductible à tout déterminisme matérialiste.
C’est à partir de cette conception de la culture que Marshall Sahlins a critiqué les thèses des sociobiologistes et plus particulièrement l’ouvrage d’Edward O. Wilson, Sociobiology. The New Synthesis (Harvard University Press, 1975), dans un livre également traduit chez Gallimard (Critiques de la sociobiologie , 1980).
C’est elle enfin qui lui permet d’apporter une contribution originale à l’étude des phénomènes d’acculturation et de s’interroger (dans l’ouvrage collectif La fonction symbolique , Gallimard, 1979) sur l’« Apothéose du capitaine Cook », tué et divinisé par les Hawaïens en 1779.
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