Imaginez des ordinateurs en plein xixe siècle, des ordinateurs composés de roues dentées, de bielles et de leviers, mus par la vapeur.
Des Machines à Différences, imaginées par Charles Babbage, aidé de Lady Ada Byron, la fille de Lord Byron lui-même, oui, le Premier ministre de Sa Majesté la Reine Victoria.
En 1855, l’Histoire a pris un autre cours. Les industries se développent avec frénésie. Des transports sous-terrestres sillonnent Londres en proie à la pollution, aux courses automobiles et au chômage technologique. L’Empire britannique, gouverné par les scientifiques et les industrialistes, est plus soucieux de technologie que d’aventures outre-mer.
Edward « Léviathan » Mallory, explorateur des terres sauvages d’une Amérique du Nord divisée par les guerres, se voit remettre par Lady Ada un mystérieux paquet de cartes mécanographiques. Dès lors sa vie est en danger.
Avec l’aide inattendue de Sybil Gérard, femme déchue, fille d’un célèbre agitateur qui poussait à la destruction des Machines et mort sur l’échafaud, et de Laurence Oliphant, diplomate ou plutôt espion de la reine, il va commencer à comprendre quel est le sens de ces cartes.
Un enjeu planétaire, le contrôle de l’information.
William Gibson n’a que six ans lorsque son père meurt, loin du foyer familial, pendant un voyage d’affaire. De son propre aveu, ce choc pousse le jeune garçon a grandir en adolescent introverti et à développer une grande passion pour les livres et, en particulier, la science-fiction.
Sa mère meurt à son tour lorsqu’il a 18 ans, et le traumatisme ne facilite pas ses débuts dans la vie. Exilé au Canada pour échapper à la conscription américaine (Guerre du Vietnam oblige), l’année suivante en 1967, William Gibson s’inscrit à l’Université en Littérature anglaise, et écrit ses premières nouvelles.
Après Neuromancien, Gibson est reconnu comme la voix cyberpunk la plus crédible. Sur fond de mégalopoles en décrépitudes, la suite de son œuvre mettra en scène des corporations sans âme, des hackers au cerveau branché sur le silicium, des avatars paranoïaques et des intelligences artificielles psychologiquement perturbées...
Bruce STERLING écrit ses premières historiettes à l’âge de douze ans. Rien de bien sérieux.
Après plusieurs années passées à l’étranger [son père travaille notamment en Inde sur un projet d’usine], il entre à l’Université du Texas, à Austin en 1972.
C’est à cette époque, qu’avec un groupe d’amis fans de science-fiction, il s’attaque sérieusement à l’écriture.
Diplômé de journalisme en 1976, il vend la même année sa première nouvelle, Man-made Self. Et un an plus tard, Harlan ELLISON publie son premier roman, Involution Oceans, traduit en français par ''La baleine des sables''. Mais rien alors dans le style et sur le fond, ne laisse deviner que Bruce STERLING deviendra l’une des têtes de file d’une nouvelle école de SF.
En 1990, la fiction est rattrapée par la réalité : les services secrets américains investissent les locaux de Steve Jackson Games, soupçonnant un repaire de pirates informatiques, les fameux hackers.
Choqué, STERLING écrit un essai sur le sujet, paru en 1992 sous le titre ''The Hacker Crackdown'' et publié sur le web dans le but de soutenir la liberté de l’internet encore naissant. [Cet essai circule aujourd’hui encore sur des centaines de sites. Il est téléchargeable gratuitement.]