La déclaration Balfour, cette courte lettre adressée à Lord Rothshild par le ministre britannique des Affaires étrangères, A.J. Balfour, envisageant « favorablement l'établissement en Palestine d'un Foyer National pour le peuple juif », constitua en 1917 un événement capital pour le devenir du Moyen-Orient.
Première prise de position sanctionnant officiellement les aspirations sionistes d'installer des Juifs en « terre promise », cette « petite phrase » inaugure en effet le processus qui conduira inéluctablement à la création de l'État d'Israël.
Restituant la genèse de la déclaration dans le contexte diplomatique, politique et mental de l'époque, Jean-Pierre Alem tente ici de répondre aux questions suscitées par cet événement : pourquoi le mouvement sioniste s'est-il précisément adressé à la Grande-Bretagne ? En quoi la Déclaration Balfour s'insère-t-elle dans le jeu stratégique anglais, visant à l'éviction de sa rivale, l'autre Grande puissance coloniale de l'époque, la France ? Comment s'explique la profonde hostilité de la haute bourgeoisie juive anglaise à l'égard du projet sioniste ? Quelle fût à l'époque la situation de la Palestine ? Jusqu'où les Juifs voulurent-ils voir la réalité des Arabes palestiniens ? Jusqu'où peut-on accuser les Britanniques de duplicité pour avoir octroyé la Déclaration Balfour aux Juifs quelques mois après avoir promis à Hussein, Chérif de la Mecque — en échange d'une révolte arabe contre les Turcs —, l'indépendance du « Royaume arabe », sans prendre soin de préciser les limites de celui-ci ? Quelle fût l'attitude du Vatican devant la perspective d'un retour massif de Juifs sur la « Terre Sainte » ?
Par une exégèse rigoureuse du texte, l'auteur montre à quel point chaque mot de la Déclaration fut lourd de conséquence, et en quoi elle préluda à l'embrasement de cette terre trop de fois promise. Car si la Déclaration annonça le renaissance d'Israël, « un événement, écrivit Churchill, qu'il faut inscrire dans la perspective non pas d'un siècle ou d'une génération, mais d'un millénaire., les engagements contradictoires des Puissances occidentales, l'intransigeance des deux adversaires, Juifs et Arabes, sont responsables des catastrophes engendrées par le conflit judéo-arabe. L'un des intérêts majeur de cet ouvrage est, en effet, à travers l'analyse de la Déclaration Balfour, d'éclairer de façon surprenante les évènements qui suivirent : quatre affrontements militaires israëlo-arabes, le déracinement des Palestiniens, la destruction du Liban, la déstabilisation du Moyen-Orient..
Jean-Pierre Alem est notamment l'auteur de Le Proche-Orient arabe, P.U.F., L'Arménie, P.U.F., L'espionnage et le contre-espionnage, P.U.F., Juifs et Arabes, 3 000 ans d'Histoire, Grasset, Terre d'Israël, Seuil.