✍ Scribed by Honoré de Balzac
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La donnée du conte qui sert de prologue est simple. Nous sommes ramenés à une époque imprécise, mais ancienne, qui sollicite chez le lecteur les images de Moyen Âge ou de Renaissance qu'il garde dans son musée intérieur. Quatorze personnages, des pauvres et des riches, des nobles, des notables, des gens du peuple – en qui on peut voir comme l'abrégé de la société flamande ou, si on préfère, de l'humanité en général – ont pris place sur la barque qui relie l'île de Cadzant à Ostende. Un inconnu monté à bord au dernier moment, et accueilli parmi les pauvres, polarise l'attention des voyageurs. Quand la barque sombrera, c'est à ce mystérieux passager, en qui le lecteur reconnaît peu à peu le Christ, que les naufragés survivants devront leur salut. Mais ne seront ramenés sains et saufs sur la côte, à pied sec sur les flots, que ceux qui ont su croire et vouloir. Croire et vouloir, telle est la moralité de cette pseudo-légende édifiante.
C'est dans l'église du couvent qu'on a construit sur le lieu du miracle que le narrateur a été l'objet, en 1830, de l'hallucination qui constitue la deuxième partie de notre petite oeuvre. L'historicité insolite de cette datation contraste avec l'intemporalité de la première partie. Ici le lecteur est discrètement invité à se demander s'il existe des analogies signifiantes entre la chute des Bourbons et la dislocation délirante du monument dans le rêve raconté. Deux images fantasmées vont scander la fin de l'hallucination. A l'Église, qui lui apparaît sous les traits d'une vieille prostituée miséreuse – première image – , le narrateur reproche avec véhémence d'avoir failli à sa mission, avant que, retrouvant un bref instant son apparence virginale – deuxième image – , l'apparition ne réitère l'injonction évangélique de la première partie : « Vois et crois ! » A quoi répond la profession de foi de l'écrivain dans le dernier paragraphe, mais sous la forme d'un credo politique qui fait écho à la formule célèbre de l'Avant-propos de La Comédie humaine (1842) : « la Religion, la Monarchie, deux nécessités que les événements contemporains proclament, et vers lesquelles tout écrivain de bon sens doit essayer de ramener notre pays ».
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